Sa zaključkom od Drugi Svjetski rat u Europi je Njemačka podijeljena u četiri okupacijske zone o čemu se govorilo na Konferencija Jalta. Sovjetska zona bila je u istočnoj Njemačkoj, dok su Amerikanci bili na jugu, Britanci na sjeverozapadu, a Francuzi na jugozapadu. Administracija ovih zona trebala se provesti kroz Četiri saveznička nadzorna vijeća snaga (ACC). Njemački glavni grad, smješten duboko u sovjetskoj zoni, bio je na sličan način podijeljen između četiri pobjednika. U neposrednom razdoblju nakon rata vodila se velika rasprava o tome u kojoj mjeri bi se Njemačkoj trebalo dopustiti da se obnovi.
Tijekom ovog vremena, Josip Staljin aktivno radio na stvaranju i stavljanju na vlast Stranke socijalističkog jedinstva u sovjetskoj zoni. Namjera mu je bila da cijela Njemačka bude komunistička i dio sovjetske sfere utjecaja. U tom su cilju zapadni saveznici dobili samo ograničen pristup Berlinu duž cestovnih i prizemnih putova. Iako su Saveznici u početku vjerovali da je to kratkoročno, uzdajući se u Staljinovu dobronamjernost, Sovjeti su odbili sve naredne zahtjeve za dodatnim rutama. Samo u zraku je uspostavljen formalni sporazum koji je gradu jamčio tri zračne koridore širine dvadeset kilometara.
Povećavaju se napetosti
1946. Sovjeti su prekinuli isporuke hrane iz svoje zone u zapadnu Njemačku. To je bilo problematično, jer je istočna Njemačka proizvodila većinu narodne hrane, dok je zapadna Njemačka sadržavala svoju industriju. Kao odgovor, general Lucius Clay, zapovjednik američke zone, završio je isporuke industrijske opreme Sovjetima. Uvjereni, Sovjeti su pokrenuli antiameričku kampanju i počeli ometati rad ACC-a. U Berlinu su građani, koji su Sovjeti bili brutalno tretirani u posljednjim mjesecima rata, izrazili svoje negodovanje izabravši odlučno protivkomunist gradska vlast.
Ovakvim obratom događaja, američki kreatori politika došli su do zaključka da je za zaštitu Europe od sovjetske agresije potrebna jaka Njemačka. 1947. god. Predsjednik Harry Truman postavljen General George C. Marshall kao državni sekretar. Razvijanje svog "Maršalov plan"za europski oporavak namjeravao je osigurati 13 milijardi dolara novca pomoći. Nasuprot sovjetima, plan je vodio sastanke u Londonu o obnovi Europe i obnovi njemačke ekonomije. Ogorčeni ovim događajima, Sovjeti su počeli zaustavljati britanske i američke vlakove kako bi provjerili identitet putnika.
Ciljajte Berlin
9. ožujka 1948. Staljin se sastao sa svojim vojnim savjetnicima i razvio plan za prisiljavanje Saveznika da udovolje njegovim zahtjevima "reguliranjem" pristupa Berlinu. ACC se posljednji put sastao 20. ožujka, kad je, nakon što je obaviještena da rezultati londonskih sastanaka neće biti dijeljeni, sovjetska delegacija napustila. Pet dana kasnije, sovjetske snage počele su ograničavati zapadni promet u Berlin i izjavile da ništa ne može napustiti grad bez njihovog dopuštenja. To je dovelo do toga da je Clay naredio zrakoplovnom prijevozu da prevozi vojne zalihe do američkog garnizona u gradu.
Iako su Sovjeti ublažili svoja ograničenja 10. travnja, kriza na čekanju stigla je u lipnju uvođenjem nove njemačke valute, koju podržava zapadnjak, Deutsche Mark. Tomu su se žestoko usprotivili Sovjeti koji su željeli zadržati njemačku ekonomiju slabom zadržavajući napuhan Reichsmark. Između 18. lipnja, kada je najavljena nova valuta, i 24. lipnja, Sovjeti su prekinuli sav prizemni pristup Berlinu. Sutradan su zaustavili distribuciju hrane u savezničkim dijelovima grada i isključili struju. Prekinuvši savezničke snage u gradu, Staljin je izabrao da testira odlučnost Zapada.
Letovi započinju
Ne želeći napustiti grad, američki su tvorci politika uputili Clay na sastanak General Curtis LeMay, zapovjednik zračnih snaga Sjedinjenih Država u Europi, u pogledu izvodljivosti opskrbe stanovništva zapadnog Berlina zrakom. Vjerujući da bi se to moglo učiniti, LeMay je naredio brigadnom generalu Josephu Smithu da koordinira napore. Budući da su Britanci snabdijevali svoje snage zrakom, Clay se savjetovao sa svojim britanskim kolegom, General Sir Brian Robertson, kako su Kraljevske zrakoplovne snage izračunale zalihe potrebne za održavanje Grad. To je iznosilo 1.534 tona hrane i 3.475 tona goriva dnevno.
Prije nego što je započeo, Clay se sastao s novoizabranim gradonačelnikom Ernstom Reuterom kako bi osigurao da su napori podržali Berlin. Uvjeren da je to učinio, Clay je naredio zračnom prijevozu da se krene naprijed 26. srpnja kao operacija Vittles (ravnica). Kako su zrakoplovne snage SAD-a bile kratke na zrakoplovima u Europi zbog demobilizacije, RAF je prenio rani teret dok su američki zrakoplovi premještani u Njemačku. Dok su američke zračne snage počele s mješavinom C-47 Skytrains i C-54 Skymasters, prvi su odbačeni zbog poteškoća u brzom iskrcaju. RAF je koristio široki raspon zrakoplova od C-47 do letećih brodica Short Sunderland.
Iako su početne dnevne isporuke bile niske, avionski prijevoz brzo je skupio pare. Da bi osigurali uspjeh, zrakoplovi su upravljali strogim planovima letova i rasporedima održavanja. Koristeći dogovorene zračne koridore, američka letjelica prilazila je s jugozapada i sletila u Tempelhof, dok su britanski zrakoplovi stizali sa sjeverozapada i sletili u Gatow. Svi su zrakoplovi otputovali leteći zapadno prema savezničkom zračnom prostoru, a zatim su se vraćali u svoje baze. Uvidjevši da će zrakoplov biti dugotrajna operacija, naredba je dana 27. srpnja generalu poručniku Williamu Tunneru pod pokroviteljstvom Radne skupine kombiniranog zrakoplovstva.
Prvobitno podmireni od strane Sovjeta, avionskom je zraku bilo dopušteno da nastavi bez uplitanja. Nadzirajući opskrbu savezničkih snaga preko Himalaje tijekom rata, "Tunnage" Tunner je brzo izveo niz sigurnosnih mjera nakon više nesreća na "Crni petak" u kolovozu. Također, kako bi ubrzao operacije, angažirao je njemačke radničke posade za istovar aviona i hranu dostavio pilotima u pilotskoj kabini kako ne bi trebali odlagati avion u Berlinu. Saznavši da je jedan od njegovih letaka bacao slatkiše djeci grada, institucionalizirao je praksu u obliku Operacije Mali Vittles. Koncept jačanja morala, postao je jedna od ikoničnih slika zrakoplova.
Poraziti Sovjete
Do kraja srpnja zrakoplov je isporučio oko 5000 tona dnevno. Zabrinuti Sovjeti počeli su uznemiravati dolazne zrakoplove i pokušavali su ih namamiti s puta lažnim radio signalnim signalima. Na terenu su stanovnici Berlina održali prosvjede i Sovjeti su bili prisiljeni uspostaviti zasebnu općinsku vladu u Istočnom Berlinu. Kako se približavala zima, zrakoplovne operacije su se povećavale kako bi se udovoljilo gradskoj potrazi za gorivom za grijanje. Boreći se s teškim vremenskim utjecajem, zrakoplovi su nastavili s operacijama. Kako bi pomogao u tome, Tempelhof je proširen i izgrađena nova zračna luka u Tegelu.
Kako je zrakoplov napredovao, Tunner je naredio posebnu "Uskršnju paradu" na kojoj je bilo isporučeno 12.941 tona ugljena u razdoblju od dvadeset četiri sata 15. i 16. travnja 1949. godine. 21. travnja zrakoplovna kompanija isporučila je više isporuka zračnim putem nego što je to uobičajeno željeznica stigla u grad u određenom danu. U prosjeku, zrakoplov je sletio u Berlin svakih trideset sekundi. Zaprepašteni uspjehom zrakoplova, Sovjeti su najavili interes za okončanje blokade. Ubrzo je postignut dogovor i pristup zemljištu u grad je ponovo otvoren u ponoć 12. svibnja.
Berlinski zrakoplov signalizirao je namjeru Zapada da se odupire sovjetskoj agresiji u Europi. Operacije su se nastavile do 30. rujna s ciljem izgradnje viška u gradu. Tijekom svojih petnaest mjeseci djelovanja, avioprijevoz osigurao je 2.326.406 tona zaliha koje su prevezene na 278.228 letova. Za to vrijeme izgubljeno je dvadeset i pet zrakoplova, a 101 osoba je poginula (40 Britanaca, 31 Amerikanac). Sovjetske akcije dovele su mnoge u Europu da podrže stvaranje jake zapadnonjemačke države.