Budući da je atomski broj broj protona u an atom a atomska masa je masa protona, neutrona i elektrona u nekom atomu, intuitivno se čini očitim da bi povećavanje broja protona povećalo atomsku masu. Međutim, ako pogledate atomsku masu na a periodni sustav elemenata, vidjet ćete da je kobalt (atomski br. 27) više masivniji od nikla (atomski br. 28). Uran (br. 92) je masivniji od neptunijuma (br. 93). Različite periodične tablice su čak i popis različiti brojevi za atomske mase. Što se sve događa s tim? Pročitajte za brzo objašnjenje.
Ako postoji znatan dio elementa nižeg atomskog broja u obliku teških izotopa, onda masa tog elementa može (ukupno) biti teža od mase sljedećeg. Da nema izotopa i svi bi elementi imali niz neutrona jednak broj protona, onda atomska masa bio bi otprilike dvostruko veći atomski broj. (Ovo je samo približna vrijednost, jer protoni i neutroni nemaju točno istu masu, ali masa elektrona toliko je mala da je zanemariva.)