U biologiji postoji važan koncept poznat kao "konvergentna evolucija": životinje koje zauzimaju slične evolucijske niše imaju tendenciju da imaju približno slične oblike. Ichthyosaurs (Izgovara se ICK-thee-oh-rase) izvrstan su primjer: počevši prije oko 200 milijuna godina, ovi morski gmazovi su evoluirali tijelom planovi (i obrasci ponašanja) nevjerojatno slični onima modernih dupina i plavooke tune koji naseljavaju svjetske oceane danas.
Ichthyosaurs (grčki za "riblje guštere") bio je sličan dupinima na još jedan, možda još poučniji način. Vjeruje se da su ovi podmorski grabežljivci evoluirali iz populacije archosaurs (obitelj zemaljskih gmizavaca koji su prethodili dinosaurima) koji su se tijekom ranog odlaska vratili u vodu trijas razdoblje. Analogno, dupini i kitovi mogu pratiti njihovo porijeklo do drevnih, četveronožnih prapovijesnih sisara (poput pakicetus) koji su se postupno razvijali u vodenom smjeru.
Prvi ihtiozauri
Anatomski gledano, relativno je lako razlikovati rane ihtiozaure mezozojske ere od naprednijih rodova. Ihtiozauri srednjeg do kasnog trijaznog razdoblja, kao što su Grippia, Utatsusaurus i Cymbospondylus, sklon nedostatku dorzalnih (leđnih) peraja i rafinirani, hidrodinamički oblici tijela kasnijih članova vrsta. (Neki paleontolozi sumnjaju da su ti gmizavci uopće bili pravi ihtiosauri i štiti svoje oklade nazivajući ih proto-ihtiozauri ili "ihtioteričari".) Većina ranih ihtiozaura bila je prilično mala, ali bilo je i izuzetaka: gigantski
Shonisaurus, državni fosil Nevade, možda je postigao duljinu od 60 ili 70 stopa!Iako su tačni evolucijski odnosi daleko od izvjesnih, postoje dokazi da odgovarajući naziv Mixosaurus možda je bio prijelazni oblik između ranog i kasnijeg razdoblja ichthyosaurs. Kao što se odražava i na njegovom imenu (grčki za "miješani gušter"), ovaj morski gmizavac kombinirao je neke primitivne osobine ranih ihtiozaura - relativno nefleksibilan rep usmjeren prema dolje, kratki obruč - s elegantnijim oblikom i (vjerojatno) bržim plivanjem kasnijeg stila potomci. Također, za razliku od većine ihtiozaura, fosili Mixosaurusa otkriveni su diljem svijeta, trag da se ovaj morski gmizavac posebno dobro prilagodio svom okolišu.
Trendovi echthyosaur evolucije
Razdoblje ranog do srednjeg jura (prije otprilike 200 do 175 milijuna godina) bilo je zlatno doba ihtiozaura, svjedočeći važnim rodovima poput Ihtiosaurus, kojeg danas predstavlja stotine fosila, kao i usko povezani Stenopterygius. Osim svojih modernih oblika, morski gmazovi razlikovali su se i čvrstim ušnim kostima (koje su suptilno prenosile) vibracije u vodi stvorene kretanjem plijena) i velike oči (očne jabučice jednog roda, Ophthalmosaurus, bile su četiri centimetara širok).
Na kraju jure, većina ihtiozaura je izumrla - premda je jedan rod, Platypterygius, preživio u ranom krednom razdoblju, vjerojatno zato što je razvila sposobnost hranjenja svejedom (jedan fosilni primjerak ovog ihtiozaura sadrži ostatke ptica i beba kornjače). Zašto su ihtiozauri nestali iz svjetskih oceana? Odgovor se možda krije u evoluciji bržih prapovijesne ribe (koji su mogli izbjeći jesti), kao i bolje prilagođeni morski gmazovi poput pleziosauri i mosasaurs.
No, nedavno otkriće može ubaciti majmunski ključ u prihvaćene teorije o ehtiosaur evoluciji. Malawania je plovila oceanima središnje Azije tijekom razdoblja rane krede, a zadržala je primitivni, tijelo sličan dupinima, plan tijela koji je živio prije nekoliko desetaka milijuna godina. Jasno je, ako bi Malawania mogla napredovati s takvom bazalnom anatomijom, nisu svi ihtiozauri "nadmašili" ostale morske gmazove, pa ćemo morati navesti druge razloge njihovog nestanka.
Životni stil i ponašanje
Unatoč sličnosti nekih vrsta s dupinima ili plavookim tunom, važno je zapamtiti da su ihtiozauri bili gmazovi, a ne sisavci ili ribe. Sve su ove životinje dijelile sličan skup prilagođavanja svom morskom okolišu. Poput dupina, za većinu ihtiozaura vjeruje se da su živjeli mladi, umjesto da polažu jaja poput suvremenih kopnenih gmazova. (Kako znamo to? Uzorci nekih ihtiozaura, poput Temnodontosaurusa, fosilizirani su u činu rađanja.)
Konačno, po njihovim karakteristikama sličnim ribama, ihtiozauri su posjedovali pluća, a ne škrge - i zato su se morali redovito pojavljivati na gutljajima zraka. Lako je zamisliti škole, recimo, Excalibosaurusa koji treperi iznad jurskih valova, možda se spajajući s jednom drugi s njuškama nalik mačkama (prilagodba koju su razvili neki ihtiozauri da bacaju svaku nesretnu ribu u svoje staza).