40 milijuna godina evolucije pasa

Na mnogo načina, priča o evoluciji pasa slijedi isti crtež kao i evolucija konji i slonovi: mala, uvredljiva, vrsta predaka tijekom desetaka milijuna godina rađa potomke respektabilnih veličina kakve danas poznajemo i volimo. Ali u ovom su slučaju dvije velike razlike: prvo su psi mesožderi, a evolucija mesoždera je zavojita, zmijska afera u koju nisu uključeni samo psi, već prapovijesne hijene, medvjedi, mačke i sada izumrli sisavci poput kreodonata i mesonychids. I drugo, naravno, evolucija pasa imala je oštar desni zaokret prije oko 15 000 godina, kada prvi su vukovi bili pripitomljeni od ranih ljudi.

Koliko paleontolozi mogu reći, prvi mesojedi sisavci razvili su se tijekom kasne krede, prije otprilike 75 milijuna godina (pola kilograma Cimolestes, koji je živio visoko u drveću, najvjerojatnije je kandidat). Međutim, vjerojatnije je da svaka mesožderka živa danas može malo pratiti svoje rodove do Miacis-a veće stvorenje nalik na lutku koje je živjelo prije otprilike 55 milijuna godina, odnosno 10 milijuna godina nakon što su dinosauri otišli izumro. Miacis je bio daleko od strašnog ubojice: ova sićušna lopta također je bila arborealna i feštala se o insektima i jajima, kao i malim životinjama.

Moderni psi evoluirali su iz linije mesojedih sisavaca nazvanih "canids", nakon karakterističnog oblika njihovih zuba. Prije (i pored njih) kanidi su postojale tako raznolike obitelji grabežljivaca kao što su amfikonidi ("medvjeđi psi", tipizirani od Amphicyon, koji su, čini se, bili bliže medvjedima nego psima), prapovijesne hijene (Iktiterij je bio prvi ove skupine živjeti na zemlji a ne na drveću) i "marsupial psima" Južne Amerike i Australija. Iako su izgledom i ponašanjem neodređeni poput pasa, ti grabežljivci nisu bili izravno predani modernim očnjacima.

Još strašniji od medvjedića i marsupijalnih pasa bili su mezoniidi i kreodontovi. Najpoznatiji mezonijidi bili su jednotonski Andrewsarchus, najveći mesojedi sisavac koji je ikada živio, i manji i vukodlaki Mesonyx. Začudo, mezonihidi nisu bili moderni psi ni mačke, već prapovijesnih kitova. Kreodoanti, s druge strane, nisu ostavili živih potomaka; bili su najistaknutiji pripadnici ove pasmine hyaenodon i upečatljivo nazvanog Sarkastodon, čiji je prvi izgledao (i ponašao se) poput vuka, a posljednji je izgledao (i ponašao se) poput grizli medvjeda.

Paleontolozi se slažu da je kasno eocen (prije otprilike 40 do 35 milijuna godina) Hesperocyon je bio izravno predak svim kasnijim vrstama - a time i rodu Canis koji se odvojio od poddružine kanid prije otprilike šest milijuna godina. Ovaj "zapadni pas" govorio je samo o veličini male lisice, ali njegova struktura unutarnjeg uha bila je karakteristična za kasnije Psi, a postoje dokazi da je možda živio u zajednicama, bilo visoko u drveću ili u podzemlju Burrows. Hesperocyon je vrlo dobro predstavljen u zapisu o fosilima; zapravo, ovo je bio jedan od najčešćih sisavaca prapovijesne Sjeverne Amerike.

Druga skupina ranih kanidica bili su borofagini, ili "psi za drobljenje kostiju", opremljeni snažnim čeljustima i zubima pogodnim za čišćenje trupla sisavca megafaune. Najveći, najopasniji borofagini bili su Borofag od 100 kilograma i još veći Epicyon; ostali rodovi uključuju raniji Tomarctus i Aelurodon, koji su bili razumnije veličine. Ne možemo sa sigurnošću reći, ali postoje dokazi da su ovi psi za lomljenje kostiju (koji su bili ograničeni i na Sjevernu Ameriku) lovili ili čistili u čoporima, poput modernih hijena.

Evo gdje stvari postaju pomalo zbunjujuće. Ubrzo nakon pojave Hesperocyona prije 40 milijuna godina, Leptocyon je stigao na scenu - ne brat, već više kao drugi rođak jednom uklonjen. Leptocyon je bio prvi pravi pasji pas (to jest, pripadao je podseriji caninae iz porodice Canidae), ali mali i nenametljiv, ne mnogo veći od samog Hesperocyon-a. Neposredni potomak Leptocyona, Eucyon, imao je sreću živjeti u vrijeme kad su i Euroazija i Južna Amerika bile dostupne iz Sjeverne Amerike - prva preko Beringovog kopneni most, a drugo zahvaljujući otkrivanju središnje Amerike. U Sjevernoj Americi, prije otprilike šest milijuna godina, populacija Eucyona evoluirala je u prve članove modernog psećeg roda Canis, koji se proširio na ostale kontinente.

Ali tu se priča ne završava. Iako su očnjaci (uključujući i prve kojote) nastavili živjeti u Sjevernoj Americi tijekom Pliocenska epoha, prvi vukovi veličine plus evoluirali su drugdje i "ponovo su napasli" Sjevernu Ameriku, malo prije nastupa ledeno doba (preko istog mosta Beringovog kopna). Najpoznatiji od ovih očnjaka bio je Dire Wolf, Canis diris, koji je evoluirao od vuka iz "starog svijeta" koji je kolonizirao i Sjevernu i Južnu Ameriku (usput, Dire Wolf se natjecao izravno za plijen s Smilodon, "sabljasta tigra.")

Kraj pleistocenske epohe svjedočio je usponu ljudske civilizacije širom svijeta. Koliko znamo, prvo pripitomljavanje v Sivi vuk dogodio se negdje u Europi ili Aziji negdje prije 30.000 do 15.000 godina. Nakon 40 milijuna godina evolucije, moderan pas napokon je debitirao.