Megalosaurus drži posebno mjesto među paleontolozima kao prvi dinosaur ikada imenovan - ali dvjesto godina niz put ostaje vrlo zagonetno i slabo shvaćeno mesožder. Na slijedećim dijapozitivima otkrit ćete 10 bitnih činjenica o megalosauru.
1824. godine britanski prirodoslovac William Buckland dao je ime Megalosaurus - "veliki gušter" - različitim uzorcima fosila koji su u Engleskoj otkriveni u posljednjih nekoliko desetljeća. Megalosaurus, međutim, još nije mogao biti identificiran kao dinosaur, jer riječ "dinosaurus" nije izumljena tek osamnaest godina kasnije, Richard Owen - prigrliti ne samo Megalosaurus nego i Iguanodon i sada nejasni oklopni gmizavac Hylaeosaurus.
Budući da je Megalosaurus otkriven tako rano, trebalo je dosta vremena da paleontolozi shvate s čime se bave. Ovaj dinosaur opisan je u obliku četveronožnog guštera dugog 50 stopa, poput iguane povećane za nekoliko reda veličine. Richard Owen je 1842. godine predložio razumniju dužinu od 25 stopa, ali ipak se pridružio četveronožnom držanju. (Za zapisnik, Megalosaurus je bio dug oko 20 stopa, težio je jednu tonu i hodao na svoje dvije zadnje noge, kao i svi dinosauri koji jedu meso.)
Megalosaurus je možda imenovan tek 1824. godine, ali su različiti fosili postojali više od jednog stoljeća prije. Jedna kost, otkrivena u Oxfordshireu 1676. godine, zapravo je dobila ime roda i vrste Scrotum humanum u knjizi objavljenoj 1763. godine (iz razloga što vjerojatno možete nagađati, na priloženoj ilustraciji). Sam primjerak je izgubljen, ali kasnije su ga prirodnjaci uspjeli identificirati (iz njegovog prikaza u knjizi) kao donju polovicu bedrene kosti Megalosaura.
Jedna neobična stvar o Megalosaurusu, što nije često naglašeno u popularnim računima, jest ta da je ovaj dinosaur živio u sredini jurski razdoblje, prije oko 165 milijuna godina - dio geološkog vremena slabo zastupljenog u zapisima fosila. Zahvaljujući bojama procesa fosilizacije, većina najpoznatijih svjetskih dinosaura datira ili u pokojni jur (prije oko 150 milijuna godina), ili rano ili kasno Krićanski (Prije 130 do 120 milijuna ili 80 do 65 milijuna godina), što Megalosaurus čini pravim izvanrednim.
Megalosaurus je klasični "takson za smeće" - više od jednog stoljeća nakon što je identificiran, bilo koji dinosaur koji je čak i nejasno sličio dodijeljen je kao zasebna vrsta. Rezultat toga, koji je krenuo u rano 20. stoljeće, bio je zbunjujući brastijan od pretpostavljenih vrsta Megalosaurusa, u rasponu od M. horridus do M. hungaricus do M. incognitus. Ne samo da je bogaćenje vrsta stvorilo neumjerenu količinu zbunjenosti, već je i rano paleontolozima sprečilo da čvrsto shvate sitnice evolucija theropoda.
Izložba Kristalne palače iz 1851. godine u Londonu bila je jedna od prvih "svjetskih sajmova" u modernom smislu te fraze. Međutim, posjetitelji su tek nakon što se Palace preselila u drugi dio Londona, 1854. godine mogli su vidjeti prve svjetske modele dinosaura u punoj veličini, uključujući Megalosaurus i Iguanodon. Ove su rekonstrukcije bile prilično grube, temeljene na ranim, netočnim teorijama o tim dinosaurima; na primjer, Megalosaurus je na sve četiri, a na leđima ima grbavicu!
"Ne bi bilo divno susresti se s Megalosaurusom, dugačkim četrdeset metara, kako se vuče poput slonova guštera uz Holborn Hill." To je linija iz Charles Dickens'Roman iz 1853. godine Bleak House, i prva istaknuta pojava dinosaura u djelu moderne fikcije. Kao što možete vidjeti iz potpuno netočnog opisa, Dickens se u to vrijeme pretplatio na teoriju "divovskog guštera" Megalosaurusa koju su objavili Richard Owen i drugi engleski prirodnjaci
Za dinosaura koji je uključivao grčki korijen "mega", Megalosaurus je bio relativni šimšivac u usporedbi s onima koji su jeli meso kasnije Mezozoice - tek oko polovine duljine Tyrannosaurus Rex i jednu osminu njegove težine. U stvari, čovjek se pita kako su rani britanski prirodnjaci mogli reagirati da su se suočili sa istinski T. Dinosaur veličine Rexa - i kako je to moglo utjecati na njihove kasnije poglede na evolucija dinosaura.
Sad kad je (većina) zbrke raspoređena koja se odnosi na desetak imenovanih vrsta Megalosaurusa, moguće je dodijeliti ovom dinosauru njegovu odgovarajuću granu u obiteljskom stablu teropoda. Zasad se čini da je najbliži rođak Megalosaurusa bio Torvosaurus razmjerno veličine, jedan od rijetkih dinosaura koji su otkriveni u Portugalu. (Ironično je da sam Torvosaurus nikada nije klasificiran kao vrsta Megalosaurusa, možda zato što je otkriven 1979.)
Možda biste pomislili - s obzirom na njegovu bogatu povijest, brojne fosilne ostatke i mnoštvo imenovanih i preraspoređena vrsta - da bi Megalosaurus bio jedan od najbolje provjerenih i najpopularnijih na svijetu dinosauri. Činjenica je, međutim, da se Veliki gušter nikada nije potpuno pojavio iz magle koje su ga zatajivale tijekom ranog 19. stoljeća; danas su paleontolozi ugodniji za istraživanje i raspravljanje o srodnim rodovima (poput Torvosaurusa, Afrovenatora i Duriavenatora) od samog Megalosaurusa!