Bitka kod Velikog Bethela

Bitka kod Velikog Bethela vođena je 10. lipnja 1861. za vrijeme Američki građanski rat (1861-1865). Slijedeći Konfederaciju napad na Fort Sumter 12. travnja 1861. predsjednik Abraham Lincoln pozvao je 75.000 muškaraca da pomognu u obustavi pobune. Ne želeći osigurati vojnike, Virginia je umjesto toga izabrana da napusti Uniju i pridruži se Konfederaciji. Dok je Virdžinija mobilizirala svoje državne snage, pukovnik Justin Dimick pripremao se obraniti Fort Monroe na vrhu poluotoka između rijeke York i James. Smještena na Old Point Comfortu, tvrđava je zapovijedala Hampton Roads i dijelom zaljeva Chesapeake.

Lako se napajala vodom, a njezini su se prizemni dijelovi sastojali od uskog prolaza i isthmusa koji su bili prekriveni oružjem tvrđave. Nakon što je odbio zahtjev za ranom predajom iz Virginia milicije, Dimickova situacija se pojačala nakon 20. travnja kada su dvije milicije u Massachusettsu stigle kao pojačanja. Te su snage i dalje povećavane tijekom sljedećeg mjeseca, a 23. svibnja general bojnik Benjamin F. Butler je preuzeo zapovjedništvo.

Kako je garnizon nabrekao, temelji tvrđave više nisu bili dovoljni za utabljivanje snaga Unije. Dok je Dimick uspostavio Camp Hamilton ispred zidina utvrde, Butler je 27. svibnja poslao silu osam kilometara sjeverozapadno na Newport News. Zauzevši grad, trupe Unije izgradile su utvrde koje su nazvane Camp Butler. Ubrzo su postavljene puške koje su pokrivale rijeku James i ušće rijeke Nansemond. Sljedećih dana kampovi Hamilton i Butler nastavili su se uvećavati.

U Richmondu General bojnik Robert E. zavjetrina, zapovijedajući snagama Virginije, postajao je sve zabrinutiji zbog Butlerove aktivnosti. U nastojanju da obuzda i odgurne snage Unije, uputio je pukovnika Johna B. Magruder povede trupe niz Poluotok. Osnivajući svoje sjedište u Yorktownu 24. svibnja, zapovijedao je oko 1500 ljudi, uključujući i neke trupe iz Sjeverne Karoline.

• General bojnik Benjamin Butler
• Brigadni general Ebenezer Peirce

• Pukovnik John B. Magruder
• Pukovnik Daniel H. Brdo

6. lipnja Magruder je poslao snage pod pukovnikom D.H. Hillom južno do crkve Big Bethel koja je bila udaljena oko osam milja od logora Unije. Zauzevši položaj na visinama sjeverno od zapadnog ogranka rijeke Back, započeo je izgradnju a niz utvrda preko ceste između Yorktown-a i Hamptona, uključujući most preko Rijeka.

Da bi podupro ovaj položaj, Hill je sagradio obalu preko rijeke s desne strane, kao i radove koji pokrivaju ford s njegove lijeve strane. Dok je gradnja išla dalje prema Velikom Betelu, gurnuo je malu silu od oko 50 ljudi južno do crkve Little Bethel, gdje je bila postavljena stražarnica. Zauzevši ove položaje, Magruder je počeo maltretirati sindikalne patrole.

Svjestan da je Magruder imao veliku silu u Big Bethelu, Butler je pogrešno pretpostavio da je garnizon u Malom Bethelu slične veličine. U želji da potisne konfederate natrag, uputio je bojnika Theodora Winthropa od svog štaba da smisli plan napada. Pozivajući se na konvergiranje stupova iz Camps Butlera i Hamiltona, Winthrop je namjeravao izvršiti noćni napad na Little Bethel prije nego što je krenuo u Big Bethel.

U noći s 9. na 10. lipnja, Butler je stavio 3.500 muškaraca u pokret pod sveukupnim zapovjedništvom brigadnog generala Ebenezera W. Peirce milicije iz Massachusettsa. Plan je zahtijevao od pete njujorške dobrovoljačke pješačke pukovnice Abrama Duryeea da napusti kamp Hamilton i presiječe cestu između Velikog i Malog Betela prije nego što je napao potonji. Slijedila ih je treća newyorška dobrovoljačka pješačka pukovnica pukovnika Fredericka Townsenda koja će pružiti podršku.

Dok su trupe odlazile iz logora Hamilton, odredi 1. Vermontove i Četvrte dobrovoljačke pješačke države Massachusetts, pod potpukovnikom Petrom T. Washburn i pukovnik John A. Bendixov sedmi njujorški volonter trebao je napredovati iz Camp Butlera. Oni su trebali upoznati Townsendov puk i formirati rezervu. Zabrinut zbog zelene prirode svojih ljudi i zbunjenosti noću, Butler je naložio da trupe Unije nose bijelu traku na lijevoj ruci i koriste lozinku "Boston".

Nažalost, Butlerov glasnik iz Camp Butlera nije uspio prenijeti te informacije. Oko 4:00 ujutro, Duryeevi ljudi bili su na položaju i Kapetan Judson Kilpatrick uhvatili konfederacijske pohvale. Prije 5. napada New Yorka mogli su čuti pucnjeve u stražnjem dijelu. To su pokazali Bendixovi ljudi koji su slučajno pucali na Townsendovu pukovniju dok su se približavali. Kako je Unija još trebala standardizirati uniforme, situacija je postajala sve zbunjenija jer je treći New York nosio sivu boju.

Vraćajući red, Duryee i Washburn preporučili su otkazivanje operacije. Ne želeći to, Peirce je izabrao da nastavi predujam. Prijateljski požarni incident upozorio je Magruderove muškarce na napad Unije, a ljudi u Malom Bethelu su se povukli. Nastavljajući, uz vodstvo Duryeejeve pukovnije, Peirce je zauzeo i spalio crkvu Little Bethel prije nego što je krenuo na sjever prema Big Bethelu.

Kako su se trupe Unije približavale, Magruder je upravo smjestio svoje ljude u svoje redove i prekinuo pokret protiv Hamptona. Izgubivši element iznenađenja, Kilpatrick je dodatno upozorio neprijatelja na pristup Unije kad je pucao na konfederate. Djelomično pregledani drvećem i zgradama, Peirceovi ljudi počeli su dolaziti na polje. Duryeejeva pukovnija prva je napala i uzvratila je jakom neprijateljskom vatrom.

Smještajući svoje trupe niz Hampton Road, Peirce je također podigao tri puške koje je nadzirao poručnik John T. Greble. Oko podneva, 3. New York napredovao je i napao naprijed napadačku konfederaciju. Ovo se pokazalo neuspješnim i Townsendovi ljudi su tražili prikrivanje prije nego što su se povukli. U zemaljskim radovima pukovnik W. D. Stuart bojao se da je nadmašen i povukao se u glavnu konfederacijsku crtu. To je omogućilo 5. New Yorku, koji je podržavao Townsendov puk, zauzeti revolt.

Ne želeći odustati od položaja, Magruder je usmjeravao pojačanja naprijed. Peti New York, ostavljen bez podrške, bio je prisiljen povući se. Ovom neuspjehom Peirce je usmjerio pokušaje okretanja bokova Konfederacije. I ovi su se pokazali neuspješnima i Winthrop je ubijen. Budući da je bitka postala zastoj, snage Unije i topništvo nastavile su pucati na Magruderove ljude iz zgrade na južnoj strani potoka.

Kad je silat za spaljivanje tih struktura bio prisilno vraćen, uputio je svoje topništvo da ih uništi. Uspješno, taj napor razotkrio je Grebleove puške koje su nastavile pucati. Dok se artiljerija Konfederacije koncentrirala na ovaj položaj, Greble je oboren. Vidjevši da se prednost ne može dobiti, Peirce je naredio svojim ljudima da počnu napuštati teren.

Iako su ih progonile male snage konfederacijske konjice, trupe Unije stigle su u svoje logore do 17:00. U borbama kod Velikog Betela Peirce je zadobio 18 poginulih, 53 ranjenih i 5 nestalih, dok je Magruderova zapovijed pogodila 1 ubijenog i 7 ranjenih. Jedna od prvih bitaka građanskog rata koja se vodila u Virginiji, Big Bethel je natjerao trupe Unije da zaustave napredovanje prema poluotoku.

Iako pobjednički, Magruder se također povukao na novu, jaču liniju u blizini Yorktown-a. Nakon poraza Unije u Prvo trčanje bikova sljedećeg mjeseca Butlerove su snage smanjene što je dodatno ometalo operacije. To bi se promijenilo sljedećeg proljeća kada General bojnik George B. McClellan stigao s vojskom Potomaka na početak kampanje poluotoka. Dok su se trupe Unije kretale prema sjeveru, Magruder je usporavao svoj napredak koristeći razne trikove tijekom Opsada Yorktown-a.