Malo je tvari u povijesti imalo tako dubok utjecaj na ljudsku povijest kao i barut, ali je njegovo otkriće u Kini bilo nesreća. Suprotno mitu, on se nije jednostavno koristio za vatromet, već je bio namijenjen vojnoj uporabi od njegovog otkrića. Na kraju je ovo tajno oružje procurilo u ostatak srednjovjekovnog svijeta.
Kineski alkemičari poskakuju solju i prave barut
Drevni alkemičari Kine proveli su stoljećima pokušavajući otkriti eliksir života koji bi korisnika učinio besmrtnim. Jedan važan sastojak mnogih propalih eliksira bio je sol u obliku soli, također poznat kao kalijev nitrat.
Tijekom Dinastija Tang, oko 850 A. D., poduzetni alkemičar (čije je ime izgubljeno u povijesti) pomiješao je 75 dijelova solne kaše s 15 dijelova ugljena i 10 dijelova sumpora. Ova smjesa nije imala vidljiva svojstva produljenja života, ali je eksplodirala bljeskom i praskom kad je bila izložena otvorenom plamenu. Prema a tekst iz tog doba "nastaju dim i plamen, tako da su ruke i lica [alkemičara] izgorjeli, a čak je i cijela kuća u kojoj su radili izgorela."
Upotreba baruta u Kini
Mnoge zapadne knjige povijesti tijekom godina su izjavile da su Kinezi ovo otkriće koristili samo za vatromet, ali to nije istina. Vojne snage Song Dynasty već 904. A. D. upotrijebile su barutne uređaje protiv svog primarnog neprijatelja, Mongola. To oružje uključuje "leteću vatru" (fei huo), strijelu s gorućom cijevi baruta pričvršćenu na osovinu. Leteće vatrene strelice bile su minijaturne rakete, koje su se stavljale u neprijateljske redove i nadahnjivale teror i među ljudima i s konjima. Mora da se činilo kao strašljiva magija prvim ratnicima koji su se suočili sa snagom baruta.
Ostale vojne primjene baruta obuhvaćale su primitivne ručne bombe, granate s otrovnim plinovima, plamenovi i nagazne mine.
Prvi artiljerijski komadi bile su raketne cijevi izrađene od šupljih izdanaka bambusa, ali ovi su ubrzo nadograđeni na lijevani metal. Profesor sa sveučilišta McGill Robin Yates napominje da prva ilustracija topa na svijetu potječe iz Song China, na slici otprilike 1127. A. D. Ovaj je prikaz napravljen stoljeće i pol prije nego što su Europljani počeli proizvoditi artiljeriju komada.
Tajna baruta curi van Kine
Sredinom do kraja jedanaestog stoljeća vlada Song postala je zabrinuta zbog širenja tehnologije baruta na druge zemlje. Prodaja soljaca strancima bila je zabranjena 1076. godine. Unatoč tome, znanje o čudesnoj tvari prenošeno je Putem svile do Indija, Bliskog Istoka i Europe. Godine 1267. europski pisac spomenuo se barut, a do 1280. godine objavljeni su prvi recepti za eksplozivnu smjesu na zapadu. Kineska tajna nije bila objavljena.
Dolje kroz stoljeća, Kineski izumi imale su dubok utjecaj na ljudsku kulturu. Predmeti poput papira, magnetskog kompasa i svile raširili su se širom svijeta. Međutim, nijedan od tih izuma nije imao utjecaj koji barut ima, i za dobro i za loše.