Kovitlanje je susjedna galaksija Mliječnom putu koja astronomima podučava kako galaksije međusobno djeluju i kako se zvijezde formiraju u njima. Whirlpool također ima fascinantnu strukturu, sa spiralnim krakovima i središnjim područjem crne rupe. I njen mali suputnik predmet je velikog proučavanja. Za amaterske promatrače, Whirlpool je rado promatrati, pokazujući klasični spiralni oblik i znatiželjnog malog pratitelja koji se čini prikačen za jednu od spiralnih krakova.
Vrtlog (poznat i kao Messier 51 (M51)) je dvostruka spiralna galaksija koja leži negdje između 25 i 37 milijuna svjetlosnih godina od našeg vlastitog Mliječnog puta. Prvi put ga je otkrio Charles Messier 1773. godine i dobio je nadimak "Whirlpool" zbog lijepo zamotane strukture koja podsjeća na vrtlog u vodi. Ima malu, blještavu pratnju galaksiju nazvanu NGC 5195. Promatrani dokazi upućuju na to da su se Whirlpool i njegov suparnik sudarili prije milijarde godina. Kao rezultat toga, galaksija je zasuta formacijom zvijezda i dugim, nježnim izgledom metaka prašine koji prolaze kroz ruke. U svom srcu ima i supermasiranu crnu rupu, a postoje i druge manje crne rupe i neutronske zvijezde razbacane po njenim spiralnim krakovima.
Kad su Whirlpool i njegov suputnik komunicirali, njihov osjetljivi gravitacijski ples poslao je udarne valove kroz obje galaksije. Kao i kod drugih galaksija koje se sudaraju i stapaju sa zvijezdama, sudar ima zanimljive rezultate. Prvo, radnja istiskuje oblake plina i prašine u guste čvorove materijala. Unutar tih regija, pritisak prisiljava molekule plina i prašinu međusobno. Gravitacija tjera više materijala u svaki čvor, a na kraju temperature i pritisci postanu dovoljno visoki da pokrenu rođenje zvjezdanog predmeta. Nakon desetaka tisuća godina rađa se zvijezda. Pomnožite to preko svih spiralnih krakova Whirlpool-a i rezultat je galaksija ispunjena zvjezdanim regijama i vrućim, mladim zvijezdama. Na slikama vidljive svjetlosti galaksije novorođene zvijezde prikazuju se u nakupinama i nakupinama plavih boja. Neke od tih zvijezda toliko su masivne da će trajati samo nekoliko desetaka milijuna godina prije nego što eksplodiraju u katastrofalnim eksplozijama supernove.
Struje prašine u galaksiji također su vjerojatno rezultat gravitacijskog utjecaja sudara, koji su izobličili oblake plina i prašine u izvornim galaksijama i povukli ih kroz svjetlosnih godina. Ostale građevine u spiralnim krakovima nastaju kada novorođene zvijezde pušu kroz svoje zvijezde jaslice i oblikuju oblake u kule i potoke prašine.
Zbog svih aktivnosti rođenja zvijezda i nedavnog sudara koji je izmijenio Whirlpool, astronomi su posebno zainteresirali promatrati njihovu strukturu. Ovo je također da bi se razumjelo kako proces sudara pomaže oblikovanju i izgradnji galaksija.
Posljednjih godina, svemirski teleskop Hubble napravio je slike visoke razlučivosti koje prikazuju mnoga područja zvijezde rođenja u spiralnim krakovima. Rendgenski opservatorij Chandra fokusiran je na vruće, mlade zvijezde, kao i crnu rupu u jezgri galaksije. Svemirski teleskop Spitzer i opservatorij Herschel promatrali su galaksije u infracrvenom svjetlu, koja otkriva zamršene detalje u zvjezdanim regijama rođenja i oblacima prašine koji se pružaju kroz obod oružje.
Whirlpool i njegov pratitelj sjajne su mete za amaterske promatrače opremljene teleskopima. Mnogi promatrači smatraju ih svojevrsnim "Svetim Gralom" dok traže prigušene i udaljene predmete koje mogu vidjeti i fotografirati. Whirlpool nije dovoljno svijetao da bi ga se vidjelo golim okom, ali dobar teleskop će to otkriti.
Par leži u smjeru zviježđa Canes Venatici koje se nalazi južno od Velikog duplja na sjevernom nebu. Dobra zvijezda karta vrlo je korisna kad promatramo ovo područje neba. Da biste ih pronašli, potražite krajnju zvijezdu ručke Big Dipper-a, nazvanu Alkaid. Čine se kao slaba zamršena krpa nedaleko od Alkaida. Oni s 4-inčnim ili većim teleskopom trebali bi ih moći uočiti, pogotovo ako gledaju s dobrog i sigurnog mjesta s tamnim nebom. Veći teleskopi će dati finiji prikaz galaksije i njenog pratioca.