Naoružanje naprijed: Bitka kod Cambraia u Prvom svjetskom ratu

Bitka kod Cambrai vođena je od 20. studenog do 6. prosinca 1917 prvi svjetski rat (1914. do 1918).

• General Julian Byng
• 2 korpusa
• 324 tenka

• General Georg von der Marwitz
• 1 korpus

Sredinom 1917. pukovnik John F.C. Fuller, šef stožera tenkovskog korpusa, osmislio je plan korištenja oklopa za prepad na njemačke linije. Budući da je teren u blizini Ypres-Passchendaele bio previše mekan za tenkove, predložio je napad na St. Quentin, gdje je tlo bilo tvrdo i suho. Kako bi operacije u blizini St. Quentina bile potrebne suradnje s francuskim trupama, cilj je prebačen na Cambrai kako bi se osigurala tajnost. Predstavljajući ovaj plan britanskom glavnom zapovjedniku feldmaršalu sir Douglasu Haigu, Fuller nije mogao dobiti odobrenje jer je fokus britanskih operacija bio naofenziva na Passchendaele.

Dok je tenkovski korpus razvijao svoj plan, brigadni general H. H. Tudor iz 9. škotske divizije stvorio je metodu za potporu tenkovskog napada iznenađujućim bombardiranjem. To je koristilo novu metodu za ciljanje topništva bez "registracije" oružja promatrajući pad pucnja. Ova starija metoda često je upozoravala neprijatelja na nadolazeće napade i davala im vremena da se presele rezerve u ugroženo područje. Iako Fuller i njegov nadređeni, brigadni general sir Hugh Elles nisu uspjeli dobiti Haigovu podršku, njihov plan zainteresirao je zapovjednika Treće armije, general sir Julian Byng.

U kolovozu 1917. Byng je prihvatio Ellesov plan napada, zajedno s Tudorovom artiljerijskom shemom kako bi ga podržao. Preko Ellesa i Fullera koji su prvotno namjeravali napad biti napad od osam do dvanaest sati, Byng je izmijenio plan i namjeravao je održati bilo kakvo što se zauzelo. Borbom koja se slijevala oko Passchendaelea, Haig je popustio u svom protivljenju i odobrio napad na Cambrai 10. studenog. Sastavivši više od 300 tenkova ispred pročelja od 10.000 metara, Byng im je namijenio napredovanje s bliskom pješačkom potporom kako bi zarobili neprijateljsku artiljeriju i konsolidovali bilo kakve dobitke.

Napredujući iza iznenadnog bombardiranja, Ellesovi su tenkovi trebali probijati prometnice kroz njemačku bodljikavu žicu i premostiti njemačke rovove puneći ih snopovima četinara poznatih kao fasine. Suprotnost Britancima bila je njemačka linija Hindenburg koja se sastojala od tri uzastopne crte duboke oko 7.000 metara. Oni su bili napunjeni do 20 Landwehr i 54. rezervnu diviziju. Dok su saveznici 20. mjesto ocijenili četvrtim stupnjem, zapovjednik 54. pripremio je svoje ljude na protutenkovsku taktiku koristeći artiljeriju protiv pokretnih ciljeva.

20. studenoga u 06:20, britanska puška otvorila je vatru na njemački položaj. Napredujući iza puzeće baraže, Britanci su imali neposredan uspjeh. Sa desne strane trupe III korpusa generala poručnika Williama Pulteneyja napredovale su četiri milje s trupama koje su dosegnule Lateau Wood i uhvatile most preko kanala St. Quentin u Masnièresu. Ovaj se most ubrzo srušio pod težinom tenkova koji su zaustavili napredovanje. S britanske lijeve strane, elementi IV korpusa imali su sličan uspjeh s trupama koje su dosezale šumu grebena Bourlon i cestu Bapaume-Cambrai.

Britanci su se unaprijed zaustavili. Do ovoga je uglavnom došao general bojnik G.M. Harper, zapovjednik 51. gorničke divizije, koji je naredio svoje pješaštvo koje slijedi 150-200 metara iza svojih tenkova, jer je mislio da će oklop privući artiljerijsku vatru na svoje muškarci. Susrećući se s elementima 54. rezervne divizije u blizini Flesquièrea, njegovi su tenkovi koji nisu podržani pretrpjeli velike gubitke od njemačkih topnika, uključujući pet uništenih od narednika Kurta Krugera. Iako je situaciju spasila pješaštvo, jedanaest tenkova je izgubljeno. Pod pritiskom, Nijemci su te noći napustili selo.

Te noći, Byng je poslao svoje konjičke divizije naprijed kako bi iskoristio proboj, ali bili su prisiljeni okrenuti se natrag zbog neprekinute bodljikave žice. U Britaniji su prvi put od početka rata crkvena zvona odjeknula u pobjedi. Tijekom sljedećih deset dana britanski je napredak uvelike usporio, III korpus je prestao učvršćivati ​​i glavni napori odvijali su se na sjeveru gdje su trupe pokušale zauzeti greben Bourlon i njegovu blizinu selo. Kako su njemačke rezerve došle do tog područja, borbe su poprimile svojstva mnogih bitki na Zapadnom frontu.

Nakon višednevnih brutalnih borbi, greben Bourlon Ridgea zauzela je 40. divizija, dok su pokušaji pritiska na istok zaustavljeni u blizini Fontainea. 28. studenog ofenziva je zaustavljena i britanske trupe počele su kopati. Dok su Britanci potrošili snage za hvatanje Bourlon Ridgea, Nijemci su pomaknuli dvadeset divizija naprijed za masovni protunapad. 30. studenog, u 7:00 ujutro, njemačke su snage primijenile taktike infiltracije "oluja" koje je osmislio general Oskar von Hutier.

Krećući se u malim skupinama, njemački su vojnici zaobišli britanske jake točke i postigli velike dobitke. Brzo angažirani duž cijele pruge, Britanci su se koncentrirali na držanje Bourlon Ridgea što je omogućilo Nijemcima da voze III korpus na jug. Iako su borbe prestale 2. prosinca, nastavile su se sljedećeg dana, Britanci su bili prisiljeni napustiti istočnu obalu kanala St. Quentin. 3. prosinca Haig je naredio povlačenje iz vidokruga, predajući britanskim dobicima, osim za područje oko Havrincourt, Ribécourt i Flesquières.

Prvi glavni bitka koji su izveli značajan oklopni napad, britanski gubici na Cambraiu brojili su 44.207 ubijenih, ranjenih i nestalih, dok su njemačke žrtve procijenjene na oko 45.000. Pored toga, 179 tenkova je stavljeno van snage zbog neprijateljskih akcija, mehaničkih problema ili "odbacivanja". Dok Britanci su stekli neki teritorij oko Flesquièresa, izgubili su otprilike jednaku količinu na jugu vodeći bitku izvlačenje. Posljednji veliki pomak 1917. godine, bitka pri Cambrai objema je stranama bila na raspolaganju oprema i taktike koje bi bile usavršene za kampanje sljedeće godine. Dok su Saveznici nastavili razvijati svoje oklopne snage, Nijemci će primijeniti "stormtrooper" taktike do velikog učinka tijekom svojih Proljetne ofanzive.