Lakše je navigacijom periodni sustav elemenata i kad jednom znate simbole za elemente i napišite kemijske jednadžbe i formule. Međutim, ponekad je lako zbuniti simbole elemenata sa sličnim imenima. Ostali elementi imaju simbole koji se, po svemu sudeći, ne odnose na njihova imena! Za ove se elemente simbol obično odnosi na starije ime elementa koje se više ne koristi.
Zapravo, postoji jedanaest kratica za elemente koji se ne podudaraju sa modernim nazivom. To su suptilni podsjetnici na povijest periodičke tablice i postupak otkrivanja elemenata tijekom tisućljeća. Osam ovih čudnovatosti su Au (zlato), Ag (srebro), Cu (bakar), FE (željezo), SN (kositar), Pb (olovo), Sb (antimon) i Hg (živa): Svi su bili među elementima koje su prepoznali stari Grci i Rimljani, a kratice za one temelje se na latinskom ili grčkom izrazu za element.
Kalij je identificiran tijekom srednjeg vijeka, a to je „K“ za kalij, srednjovjekovni latinski izraz za kalij. W označuje volfram, jer je prvi put identificiran 1780. godine u sastavu minerala poznatog kao wolframite, francuski znanstvenik
Antoine Lavoisier (1743–1794). I na kraju, natrij dobiva Na, jer ga je prvi izolirao engleski kemičar Humphry Davy (1778.-1829.) 1807. i mislio je na natron, arapsku riječ za sol koju su Egipćani koristili za mumificiranje ljudi.Ispod je abecedni popis simbola elemenata s odgovarajućim nazivom elementa. Imajte na umu da nazivi elemenata (i njihovih simbola) mogu biti različiti u jezicima koji nisu engleski.