Panthera leo, moderni lav, uključivao je zbunjujući niz podvrsta u ranim povijesnim vremenima. Barem tri od tih ...Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica i Panthera leo fossilis—se zajedno nazivaju Europski lav; ove su velike mačke nastanjivale široki dio zapadne, središnje i istočne Europe, u rasponu od Iberskog poluotoka do istoka, Grčke i Kavkaza. Europski lav vjerojatno je porijeklom od istog zajedničkog pretka kao Azijski lav, Panthera leo persicačiji se ostaci još uvijek mogu naći u modernoj Indiji.
Napet, europski lav se često spominje u klasičnoj literaturi; perzijski kralj Kserks navodno se susreo s nekim primjercima kada je napao Makedoniju u 5. stoljeću B.C.E, a ova velika mačka bila je gotovo sigurno koje su Rimljani koristili u gladijatorskim borbama ili za zbrinjavanje nesretnih kršćana u prvom i drugom stoljeću A. D. Like drugo Panthera leo podvrste, Europski lav je bio progonjen do istrebljenja od strane ljudi ili radi sporta ili radi zaštite sela i poljoprivrednih površina, a nestao je s lica zemlje prije otprilike 1.000 godina. Europskog lava ne treba miješati s
Špilja Lav, Panthera leo spelaea, koji je preživio u Europi i Aziji do vrhunca posljednjeg ledenog doba.