Prototip prapovijesnog lijenčina, Giant Ground Sloth (ime roda Megalonyx, izgovara se MEG-ah-LAH-nix) imenovao je budući američki predsjednik Thomas Jefferson 1797., nakon što je pregledao neke kosti koje su mu proslijeđene iz špilje u Zapadnoj Virginiji. Odajući počast čovjeku koji ju je opisao, najpoznatija vrsta danas je poznata kao Megalonyx jeffersoni, i državni je fosil Zapadne Virginije, iako se originalne kosti trenutno nalaze na Akademiji prirodnih znanosti u Philadelphiji. Važno je shvatiti da se divovski zemaljski lijenčina kretao po cijelom prostoru miocena, pliocen i pleistocena Sjeverna Amerika; njegovi fosili su otad otkriveni čak i u državama Washington, Texas i Florida.
Rane zablude
Iako često čujemo o tome kako je Thomas Jefferson dao ime Megalonyx, povijesne knjige nisu baš toliko bliske kada je u pitanju sve što je pogriješio u vezi s ovim pretpovijesnim sisavcem. Najmanje 50 godina prije objavljivanja Charles Darwin's O podrijetlu vrsta, Jefferson (zajedno s većinom drugih prirodoslovaca tog vremena) nije imao pojma da bi životinje mogle izumrijeti, i vjerovao je da čopori Megalonyxa još uvijek šetaju američkim zapadom; čak je otišao toliko daleko da je zamolio slavni pionirski dvojac Lewis i Clark da pripaze na bilo kakva viđenja! Možda još nevjerojatnije, Jefferson također nije imao pojma da ima posla s egzotičnim stvorenjem poput ljenjivca; ime koje je dao, grčko za "divovsku kandžu", trebalo je odati počast onome što je mislio da je neobično veliki lav.
Karakteristike
Kao i kod drugih megafauna sisavci kasnijih Kenozojska era, još uvijek je misterij (iako postoji mnogo teorija) zašto je divovski prizemni lijenčina narastao do tako golemih veličina, neke su jedinke bile dugačke i do 10 stopa, teške i do 2000 funti. Osim po svojoj masi, ovaj se ljenjivac razlikovao po znatno dužim prednjim od stražnjih nogu, što je naznaka da je koristio svoje duge prednje kandže za užad u obilnoj količini vegetacije; zapravo, njegova je građa podsjećala na davno izumrlog dinosaura Terizinosaurus, klasičan primjer konvergentne evolucije. Međutim, koliko god bio velik, Megalonyx nije bio najveći prapovijesni lijenčina koji je ikada živio; ta čast pripada trotoni Megaterij suvremene Južne Amerike. (Vjeruje se da su preci Megalonyxa živjeli u Južnoj Americi i skočili na otok milijunima godina prije pojave srednjoameričke prevlake.)
Poput drugih sisavaca megafaune, divovski prizemni lijenčina izumro je na vrhuncu posljednjeg ledenog doba, prije otprilike 10.000 godina, vjerojatno podlegnuvši kombinaciji grabežljivaca od strane ranih ljudi, postupnoj eroziji njegovog prirodnog staništa i gubitku njegovih naviklih izvora od hrane.