Izraz "ljudska prava" odnosi se na prava koja se smatraju univerzalnim za čovječanstvo bez obzira na državljanstvo, prebivalište, etničku pripadnost, spol ili druga pitanja. Izraz je prvi put postao široko korišten zbog ukinutistički pokret, koji se oslanjao na zajedničko čovječanstvo robova i slobodnih osoba. Kao William Lloyd Garrison napisao u prvom broju od Oslobodilac, "U obrani velikog uzroka ljudskih prava želim dobiti pomoć svih religija i svih stranaka."
Ideja koja stoji iza ljudskih prava
Ideja koja stoji iza ljudskih prava mnogo je starija i mnogo je teže tražiti je. Izjave o pravima kao što su Magna Carta povijesno su poprimili oblik dobroćudnog monarha koji je dodijelio prava svojim podanicima. Ta je ideja napredovala u zapadnom kulturološkom kontekstu prema ideji da je Bog konačni monarh i Bog daje prava koja bi trebali poštovati svi zemaljski vođe. To je bila filozofska osnova toga Američka deklaracija o neovisnosti, koja počinje:
Smatramo da su te istine samorazumljive, da su svi ljudi stvoreni jednaki, da su obdareni svojim Stvoritelj s određenim neotuđivim pravima, među njima su život, sloboda i težnja sreća.
Daleko od samoga sebe očito, to je u to vrijeme bila prilično radikalna ideja. No, alternativa je bila prihvatiti da Bog djeluje putem zemaljskih vođa, gledište koje je izgledalo sve naivnije kako se povećava stopa pismenosti i raste znanje korumpiranih vladara. Prosvijetljeni pogled na Boga kao na kozmičkog suverena koji daje ista osnovna prava svima bez zemaljske potrebe posrednici su još uvijek usidrili ljudska prava na ideju moći - ali to barem nije stavilo vlast u ruke zemaljskih vladari.
Ljudska prava danas
Ljudska prava danas se češće smatraju osnovnim za naš identitet kao ljudskim bićima. Oni više nisu uokvireni monarhijskim ili teološkim terminima, a međusobno se dogovaraju na fleksibilnijoj osnovi. Ne diktira ih trajna vlast. To omogućava velike nesuglasice oko ljudskih prava i osnovnih Pitanja kvalitete života poput stanovanja i zdravstvene zaštite trebaju se smatrati dijelom ljudskih prava okvir.
Ljudska prava vs. Građanske slobode
Razlike između ljudskih prava i građanske slobode nisu uvijek posebno jasne. Imala sam priliku susresti se s nekolicinom aktivnih indonezijskih aktivistkinja za ženska prava koja su me pitale zašto SAD ne koristi terminologiju ljudskih prava za rješavanje problema u kući. Moglo bi se govoriti o građanskim pravima ili građanskim slobodama kada se razgovara o takvom pitanju sloboda govora ili prava beskućnika, ali rijetko je da američka politička rasprava uključuje raspravu o terminologiji ljudskih prava kada raspravlja o stvarima koje se događaju unutar granica ove zemlje.
Osjećam da to proizlazi iz američke tradicije iscrpnog individualizma - priznati da to može SAD problem ljudskih prava podrazumijeva da postoje entiteti izvan Sjedinjenih Država kojima je naša država odgovorni. To je ideja kojoj se naši politički i kulturni čelnici opiru, iako će se tijekom vremena vjerojatno promijeniti zbog dugoročnih učinaka globalizacija. No, u kratkom roku primjena načela ljudskih prava na američke kontroverze može izazvati temeljnije argumente o važnosti načela ljudskih prava za SAD.
Tamo su devet temeljnih ugovora o ljudskim pravima kojem su se sve potpisnice - uključujući Sjedinjene Države - složile da se smatraju odgovornim pod okriljem visokog povjerenika Sjedinjenih Država za ljudska prava. U praksi ne postoji u potpunosti obvezujući mehanizam za provedbu ovih ugovora. Ambiciozni su, koliko i oni Povelja o pravima bila prije usvajanja doktrine o inkorporaciji. I, poput zakona o pravima, oni mogu s vremenom dobiti moć.
Izraz "temeljna prava" ponekad se upotrebljava naizmjenično s "ljudska prava", ali se također može posebno odnositi na građanske slobode.