Drugi anglo-afganistanski rat započeo je kada je Britanija napala Afganistan iz razloga koji su imali manje veze s Afganistancima nego s Ruskim carstvom.
Osjećaj u Londonu 1870-ih bio je da su se imperijalne imperije Britanije i Rusije bile vezane u nekom trenutku se sukobiti u središnjoj Aziji, s ciljem da Rusija bude invazija i napadaj od Britanski nagradni posjed, Indija.
Britanska strategija, koja bi s vremenom postala poznata i kao "Velika igra", bila je usmjerena na uklanjanje ruskog utjecaja iz Afganistana, što bi Rusija moglo postati odskočna daska Indiji.
Popularni britanski časopis Punch 1878. godine sažeo je situaciju u crtanom filmu koji prikazuje opreznog šer Alija, afganistanskog Amira, uhvaćenog između rogajućeg britanskog lava i gladnog ruskog medvjeda.
Kad su Rusi poslali izaslanika u Avganistan u srpnju 1878. Britanci su bili jako uznemireni. Zatražili su da afganistanska vlada Sher Ali prihvati britansku diplomatsku misiju. Afganistanci su to odbili, a britanska vlada odlučila je pokrenuti rat krajem 1878.
Britanci su zapravo napali Afganistan iz Indije desetljećima ranije. Prvi anglo-afganistanski rat završio katastrofalno s čitavom britanskom vojskom napravivši strašno zimsko povlačenje iz Kabula 1842. godine.
Britanska invazija na Afganistan 1878. godine
Britanske trupe iz Indije napale su Afganistan krajem 1878., a ukupno je oko 40.000 vojnika napredovalo u tri odvojene kolone. Britanska vojska naišla je na otpor afganistanskih plemena, ali uspjela je kontrolirati veliki dio Afganistana do proljeća 1879. godine.
S vojnom pobjedom u ruci, Britanci su dogovorili ugovor s afganistanskom vladom. Snažni vođa zemlje, Sher Ali, umro je, a na vlast se uspio njegov sin Yakub Khan.
Britanski izaslanik bojnik Louis Cavagnari, koji je odrastao u Indiji pod kontrolom Britanije kao sin talijanskog oca i majke Irske, upoznao je Yakub Khana kod Gandmaka. Rezultirajući Gandamakovski ugovor označio je kraj rata, a činilo se da je Britanija postigla svoje ciljeve.
Afganistanski čelnik pristao je prihvatiti stalnu britansku misiju koja će u suštini provoditi afganistansku vanjsku politiku. Britanija se također složila obraniti Afganistan od bilo kakve strane agresije, što znači svaku potencijalnu rusku invaziju.
Problem je bio što je sve bilo previše jednostavno. Britanci nisu shvatili da je Yakub Khan slab vođa koji je pristao na uvjete protiv kojih će se njegovi zemljaci pobuniti.
Masakr počinje novom fazom Drugog anglo-afganistanskog rata
Cavagnari je bio nešto što je heroj za pregovaranje o sporazumu i bio je viteški za svoje napore. Postavljen je za izaslanika na dvoru Yakub Khana, a u ljeto 1879. uspostavio je rezidenciju u Kabulu koju je zaštitio mali kontingent britanske konjanice.
Odnosi s Afganistancima počeli su se pogoršavati, a u rujnu je u Kabulu izbila pobuna protiv Britanaca. Cavagnarijeva rezidencija je napadnuta, a Cavagnari je strijeljan i ubijen, zajedno s gotovo svim britanskim vojnicima koji su imali zadatak da ga zaštite.
Afganistanski vođa Yakub Khan pokušao je uspostaviti red i zamalo se ubio.
Britanska vojska ruši ustanak u Kabulu
Britanska kolona kojom je zapovijedao general Frederick Roberts, jedan od najsposobnijih britanskih časnika tog razdoblja, marširala je Kabulom kako bi se osvetila.
Nakon što je u listopadu 1879. krenuo prema glavnom gradu, Roberts je nekoliko Afganistanaca zarobljen i obješen. Bilo je i izvještaja o tome što je predstavljalo vladavinu terora u Kabulu dok su Britanci osvećivali pokolj Cavagnarija i njegovih ljudi.
General Roberts objavio je da je Yakub Khan abdicirao i imenovao se vojnim guvernerom Afganistana. Snagom od oko 6.500 muškaraca, nastanio se za zimu. Početkom prosinca 1879. Roberts i njegovi ljudi morali su voditi znatnu bitku protiv napada Afganistanaca. Britanci su se iselili iz grada Kabula i zauzeli utvrđeni položaj u blizini.
Roberts je želio izbjeći ponavljanje katastrofe Britanaca povlačenje iz Kabula 1842. i ostao voditi još jednu bitku 23. prosinca 1879. godine. Britanci su svoj položaj držali cijelu zimu.
General Roberts pravi legendarni ožujak na Kandaharu
U proljeće 1880. britanska je kolona kojom je zapovijedao general Stewart krenula prema Kabulu i oslobodila generala Robertsa. No kad su stigle vijesti da su britanske trupe u Kandaharu okružene i suočene s ozbiljnom opasnošću, general Roberts krenuo je u ono što će postati legendarni vojni podvig.
S 10.000 muškaraca, Roberts je za samo 20 dana marširao iz Kabula u Kandahar, udaljenost od oko 300 milja. Britanski marš općenito je bio bez zastoja, ali bio je u mogućnosti pomicati tolike trupe 15 milja dnevno u zračnoj luci brutalne vrućine ljeta u Afganistanu bile su izuzetan primjer discipline, organizacije i vodstva.
Kad je general Roberts stigao do Kandahara, povezao se s britanskim garnizonom grada, a kombinirane britanske snage nanijele su poraz afganistanskim snagama. To je označilo kraj neprijateljstava u Drugom anglo-afganistanskom ratu.
Diplomatski ishod drugog anglo-afganistanskog rata
Kako su borbe prestajale, glavni igrač afganistanske politike Abdur Rahman, nećak Šer Alija, koji je prije rata bio vladar Afganistana, vratio se u zemlju iz egzila. Britanci su priznali da je on možda jaki vođa kojeg preferiraju u zemlji.
Dok je general Roberts bio u maršu ka Kandaharu, general Stewart u Kabulu postavio je Abdura Rahmana kao novog vođu Afganistana, Amir.
Amir Abdul Rahman dao je Britancima što žele, uključujući i uvjeravanja da Afganistan neće imati odnose s bilo kojom državom osim Britanije. Zauzvrat, Britanija se složila da se ne miješa u unutrašnje stvari Afganistana.
U posljednjim desetljećima 19. stoljeća Abdul Rahman je prijestolje držao u Afganistanu, postajući poznat kao "željezni Amir". Umro je 1901. godine.
Ruska invazija na Afganistan, za koju su se Britanci plašili krajem 1870-ih, nikada se nije ostvarila, a britansko držanje Indije ostalo je sigurno.