Najstarija poznata ruska umjetnička djela, Venera Kostenki (na slici), datira iz kamenog doba (23 000 - 22 000 B.C.) i bila je mamutna kost ženske figure. Od tada je ruska likovna umjetnost zauzela svoje mjesto kao jedna od najvažnijih svjetskih umjetničkih tradicija.
Kristijanizacijom Rusije u 10. stoljeću pojavila se potreba za proizvodnjom vjerske umjetnosti s likovima iz Biblije. Ruski umjetnici slikali su biblijske prizore na drvetu koristeći žumanjak za miješanje boja i jajeta kao konzervans. Drvene ikone postale su dio ikonostasa, zida koji je razdvajao brod od svetišta. Ikonostas, koji dolazi od grčkih riječi "ikona" i "stajati", igra važnu ulogu u Pravoslavna kršćanska crkva, koji simbolizira razdvajanje svijeta i Nebeskog Kraljevstva. Ikone su oslikali anonimni redovnici koji su ostatak vremena provodili u molitvi i postu. Koristili su ploče od breze, bora i lipe i istrljali središnji dio ploče, a izbočeni rubovi stvorili su okvir oko slike.
Novgorodska škola ikonopisa proizveli su najbolje primjere ikona, izbjegavajući mongolsku vladavinu. Smatra se najplodnijom i najvažnijom školom ikona na svijetu. Najpoznatiji slikari ove škole bili su Andrey Rublev, Theophanes Grk i Dionizije.
Sredinom 16. stoljeća car Ivan Grozni nazvao je svoj Stoglav (vjerskim vijećem) kako bi odobrio uključivanje cara i nekih povijesnih ličnosti u panteon figura koje je dopušteno slikati icon-slikara. To je utrlo put modama za Parsunas (od latinske riječi za osobe) stoljeće kasnije. Iste tehnike koje se koriste u ikonografiji počele su se upotrebljavati za slike nereligioznih situacija i portreta, naglašavajući sitničav socijalni položaj a ne karakter.
Petar Veliki je imao veliko zanimanje za likovnu umjetnost, posebno arhitekture, ali i vizualne umjetnosti. Namamio je mnoge umjetnike u Rusiju, poput Francesca Rastrellija. Petar Veliki je također isplatio stipendiju ruskim umjetnicima i poslao ih na studij u inozemstvo na najbolje umjetničke akademije. Jedan od takvih bio je i Ivan Nikitin, koji je postao jedan od prvih ruskih slikara koji se slikao upotrebom perspektive, onako kako je to učinjeno na Zapadu. U njegovim ranim radovima još se mogu vidjeti tragovi parsunas stila.
Nikitin se smatra utemeljiteljem ruske likovne tradicije. Unatoč svom uspjehu u prihvaćanju zapadnjačkog pristupa slikanju, Nikitin je bio zabrinut sve veća zapadnjačka ruska umjetnost i nevoljko napuštanje slikarstva u stilu ikona tradicija. Ostali zapaženi slikari tog razdoblja su Andrej Matveyev, Aleksej Antropov, Vladimir Borovikovsky i Ivan Vishnyakov.
1757. godine, za vrijeme vladavine kćeri Petra Velikog, Elizabeta, osnovana je Ruska carska akademija umjetnosti, prvo nazvana Akademija tri najplemenitije umjetnosti. Preimenovana je u carsku akademiju Katarinom Velikom.
Zapadni utjecaji su se nastavili, s romantizam ostavljajući trajan dojam na ruske umjetnike 19. stoljeća. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprenski, Vasili Tropinin, Aleksej Venetsianov i Carl Bryulov bili su među najboljim slikarima toga vremena.
1863., pobuna nekih od najtalentiranijih studenata akademije protiv konzervativizma koji im se podučavao dovela je do formiranja Društva putujućih umjetničkih izložbi. Članovi društva počeli su putovati po zemlji i propovijedali društvene i političke reforme, kao i održavali ad hoc izložbe umjetničkih djela koja su stvarali tijekom putovanja. Ivan Kramskoy, Ilya Repin i "car šume" Ivan Shishkin bili su među putujućim umjetnicima.
Društvo se na kraju raspalo zbog unutarnjih nesuglasica, a ruska je umjetnost ušla u razdoblje nemira koji su trajali sve do razdoblja Revolucija. Osnovana su razna društva i pojavili su se novi stilovi i izložbe, uključujući one avangardne slikare Mihail Larionov i Nataliju Gončarovu. Apstraktna umjetnost izazvala je uznemirenost, pojavili su se različiti apstraktni i polu-apstraktni pokreti. Tu spadaju ruski futurizam, rajonizam, konstruktivizam i suprematizam, koji je osnovao Kasimir Malevich. Marc Chagall, poznat kao jedan od najvećih rusko-židovskih umjetnika svih vremena, istraživao je različite stilove poput fauvizma, nadrealizma i ekspresionizma.
Međutim, u ovom je trenutku bio snažan i realizam, a Valentin Serov, Mihail Vrubel, Aleksandar Golovin i Zinaida Serebriakova stvorili su velika djela.
Boljševici su umjetnost doživljavali kao čisto političko oruđe. Nakon što Revolucija 1917, umjetnici nisu smjeli stvarati svoju uobičajenu umjetnost te se od njih sada očekuje da produciraju industrijski dizajn. Zbog toga su mnogi umjetnici napustili Rusiju, uključujući Chagalla, Kandinskog i mnoge druge. Staljin je socijalni realizam proglasio jedinim prihvatljivim oblikom umjetnosti. Religiozna, erotska, politička i „formalistička“ umjetnost, koja je uključivala apstraktnu, ekspresionističku i konceptualnu umjetnost, bile su izričito zabranjene.
Nakon Staljinove smrti stiglo je kratko razdoblje "odmrzavanja". Umjetnici poput Aleksandra Gerasimova, koji su slikali idealizirane Staljinove portrete, bili su izopćeni i doživljavaju ih kao sramotno, a vladini pogledi na umjetnost postajali su liberalniji. Međutim, to je brzo završilo nakon Manege afera, kada Hruščov imao je javnu raspravu sa kiparom Ernsom Neizvestnyjem o funkciji umjetnosti. Rasprava i rezultirajući kraj "odmrzavanja" doveli su do daljnjeg razvoja podzemne nekonformističke umjetnosti. Umjetnici su znali da neće biti javno prihvaćeni, ali posljedice više nisu bile tako ozbiljne kao prije.
Od sredine 70-ih, više umjetnika je emigriralo, ohrabreno otvorenim granicama i nespremnim da ostanu u restriktivnoj atmosferi Sovjetskog Saveza. Ernst Neizvestny preselio se u SAD 1977.
Devedesete su donijele slobodu koju ruski umjetnici nikad nisu doživjeli. Performans art pojavio se u Rusiji prvi put, a bilo je to vrijeme eksperimentiranja i zabave. Ta je ogromna sloboda ipak ograničena u novom tisućljeću Ruska umjetnost je još uvijek u najbogatijem razdoblju. Mnogi su umjetnici pronašli kupce unutar Rusije i izvan nje, ali postoje bojazni da sve veća cenzura otežava stvaranje autentične umjetnosti. Među najpoznatijim suvremenim ruskim umjetnicima su i konceptualna instalacija umjetnici Ilya i Emilia Kabakov, suosnivač moskovskog konceptualizma Viktor Pivovarov, instalacijska umjetnica Irina Nakhova, Aleksej Černigin, i još mnogo toga.