Dišni sustav sastoji se od skupine mišića, krvnih žila i organa koji nam omogućuju disanje. Primarna funkcija ovog sustava je opskrba tjelesnih tkiva i stanica životinjskim kisikom dok istiskuje ugljični dioksid. Ti se plinovi transportiraju putem krvi do mjesta razmjene plinova (pluća i stanice) u krvožilnom sustavu. Osim disanja, dišni sustav pomaže i u vokalizaciji i u osjećaju mirisa.
Strukture dišnog sustava pomažu unošenje zraka iz okoliša u tijelo i izbacivanje plinovitih otpadaka iz tijela. Te se strukture obično grupiraju u tri glavne kategorije: zračni prolazi, plućne žile i respiratorni mišići.
Disanje je složen fiziološki proces koji se izvodi od strane struktura dišnog sustava. U disanju su uključeni brojni aspekti. Zrak mora biti u mogućnosti da struji u pluća i iz njih. Plinovi se moraju moći izmjenjivati između zraka i krvi, kao i između krvi i tjelesnih stanica. Svi ti čimbenici moraju biti pod strogom kontrolom, a dišni sustav mora biti u stanju reagirati na promjenjive potrebe kada je to potrebno.
Zrak ulazi u pluća djelovanjem dišnih mišića. Dijafragma je u obliku kupole i nalazi se na maksimalnoj visini kad je opuštena. Ovaj oblik smanjuje volumen u prsnoj šupljini. Kako se dijafragma steže, dijafragma se kreće prema dolje, a interkostalni mišići pomiču se prema van. Ove akcije povećavaju volumen u prsnoj šupljini i snižavaju tlak zraka u plućima. Niži tlak zraka u plućima uzrokuje uvlačenje zraka u pluća kroz nosne prolaze dok se razlike tlaka ne izjednače. Kad se dijafragma ponovo opusti, smanjuje se prostor u prsnoj šupljini, a zrak izlazi iz pluća.
Zrak koji se u pluća dovodi iz vanjskog okruženja sadrži kisik potreban tjelesnim tkivima. Taj zrak ispunjava sićušne zračne vrećice u plućima zvanim alveoli. Plućne arterije prevoze krv bez oštećenja kisika koja sadrži ugljični dioksid do pluća. Te arterije tvore manje krvne žile zvane arteriole koje šalju krv u kapilare koji okružuju milijune plućnih alveola. Alveoli pluća obloženi su vlažnim filmom koji otapa zrak. Razina kisika unutar alveola vreća je u većoj koncentraciji od razine kisika u kapilarima koji okružuju alveole. Kao rezultat toga, kisik difundira preko tankog endotela alveola vreća u krv unutar okolnih kapilara. Istodobno, ugljični dioksid difundira iz krvi u vrećice alveola i izdahne se kroz zračne prolaze. Krv bogata kisikom se tada transportira u srce gdje se ispumpava u ostatak tijela.
Slična razmjena plinova odvija se u tjelesnim tkivima i stanicama. Kisik koji koriste stanice i tkiva mora se zamijeniti. Plinoviti otpadni proizvodi staničnog disanja poput ugljičnog dioksida moraju se ukloniti. To se postiže kardiovaskularnom cirkulacijom. Ugljični dioksid difundira iz stanica u krv i venama se prenosi u srce. Kisik u arterijskoj krvi difundira iz krvi u stanice.
Proces disanja odvija se pod smjerom perifernog živčanog sustava (PNS). Autonomni sustav PNS-a kontrolira nevoljne procese poput disanja. Oblongata mozga mozga regulira disanje. Neuroni u meduli šalju signale dijafragmi i interkostalnim mišićima da reguliraju kontrakcije koje pokreću proces disanja. Respiratorni centri u meduli kontroliraju brzinu disanja i po potrebi mogu ubrzati ili usporiti proces. Senzori u plućima, mozgu, krvnim žilama i mišićima prate promjene koncentracije plina i upozoravaju respiratorne centre na ove promjene. Senzori u prolazima za zrak otkrivaju prisutnost iritanta poput dima, peludili vode. Ovi senzori šalju živčane signale u respiratorne centre kako bi izazvali kašalj ili kihanje kako bi protjerali nadražujuće tvari. Na disanje također može utjecati dobrovoljno moždana kora. To vam omogućuje da dobrovoljno ubrzate udisaj ili zadržite dah. Te se postupke, međutim, može nadjačati autonomni živčani sustav.
Infekcije dišnog sustava su česte jer su respiratorne strukture izložene vanjskom okruženju. Respiratorne strukture ponekad dolaze u kontakt s infektivnim agentima poput bakterija i virusi. Ove mikrobe zaraze dišne tkivo uzrokujući upalu i može zahvatiti gornji dišni put, kao i donji dišni put.
Prehlada je najistaknutija vrsta infekcije gornjih dišnih puteva. Ostale vrste infekcija gornjih dišnih puteva uključuju sinusitis (upalu sinusa), tonzilitis (upalu krajnici), epiglottitis (upala epiglotisa koji pokriva sapnik), laringitis (upala larinksa) i gripe.
Infekcije donjih dišnih putova često su mnogo opasnije od infekcija gornjih dišnih puteva. Strukture donjih dišnih puteva uključuju sapnik, bronhijalne cijevi i pluća. Bronhitis (upala bronhijalnih cijevi), upala pluća (upala plućnih alveola), tuberkuloza i gripa su vrste infekcija donjih dišnih putova.