Osmi amandman američkom Ustavu zabranjuje "okrutno i neobično kažnjavanje". Čini se da to uključuje pobijanje ljudi - što je prilično okrutno kazna prema procjeni većine ljudi - ali smrtna je kazna tako duboko ukorijenjena u britanskoj i američkoj pravnoj filozofiji da uglednici Povelja o pravima očito ga nije imao namjeru zabraniti. Izazov s kojim se Vrhovni sud suočava počiva u pravilnom ograničavanju uporabe ovog povijesno nepristupačnog, ali ustavno problematičnog oblika kazne.
Vrhovni sud srušio je smrtnu kaznu ukupno 1972 samovoljno izvršavanje zakona o smrtnoj kazni. Kao što se moglo očekivati od države na dubokom jugu sredinom dvadesetog stoljeća, gruzijska proizvoljna primjena težila je korelaciji na rasnoj osnovi. Pravda Potter Stewart, u većini slučajeva za vrhovni sud, proglasio je moratorij na smrtnu kaznu u Sjedinjenim Državama:
No ovaj se moratorij ne bi pokazao trajnim.
Nakon što je Gruzija revidirala zakone o smrtnoj kazni radi rješavanja samovolje, pravda Stewart ponovno je napisala za Sud, ovaj put ponovo radeći smrtna kazna pod uvjetom da se uspostave kontrole i protive kako bi se osiguralo korištenje nekih objektivnih kriterija za njezino određivanje izvršenje:
Prije 2002. godine, bilo je potpuno zakonito da države izvršavaju mentalno zaostale zatvorenike pod jednakim uvjetima sa zatvorenicima koji nisu mentalno ugroženi. S gledišta odvraćanja, to nema smisla - i pravda John Paul Stevens tvrdio je u Sud smatra većinom da, pošto kazna nema smisla, to je kršenje Osmih Amandman:
Ovo nije bilo nesporno mišljenje - suci Scalia, Thomas i Rehnquist nisu bili raspoloženi na više osnova - i, što je još važnije, Činjenica da mišljenje ostavlja državama da odlučuju o kriterijima za razvrstavanje nekoga kao mentalno zaostalog slabi učinak vladajućih znatno.
Jedan od najšokantnijih artefakata američke politike pred građanskim pravima bila je spremnost vlada južne države da pogube djecu. Nakon što je naglasio da ovo ima ograničene praktične i odvraćajuće učinke, pravosudni Anthony Kennedy iznervirao je mnoge konzervativce navodeći međunarodno pravo kao relevantan presedan:
s vremenom - ali zasad postoji barem tijelo zakona Vrhovnog suda koje se može upotrijebiti za poništavanje najokrutnijih primjera izvršenja smrtne kazne na državnoj razini.