Katastrofa je nastala kada je upozorenje crvene zastave izdao je prognostičar Nacionalne službe za meteorologiju u subotu, 2. srpnja 1994. godine, iz ureda u Grand Junctionu, Colorado, onaj koji bi na kraju mogao dovesti do smrti 14 vatrogasaca koji su pokušali uslijediti nakon toga vatra.
Tijekom sljedećih nekoliko dana suša, visoke temperature, niska vlaga i električne oluje prouzročile su tisuće "suhih" udara groma širom zapadnog Kolorada, od kojih su mnogi započeli požar.
3. srpnja munja je zapalila vatru 7 milja zapadno od Glenwood Springsa, Colorado. Požar je iz stanovnika Canyon Creek Estatesa (A) izvijestio Biro za upravljanje zemljištem da se nalazi u Južnom kanjonu, a kasnije se smjestio bliže bazi planine Oluja King; mali požar je bio u udaljenom području i nekoliko grebena udaljen od bilo kojeg privatnog posjeda, a mogao se vidjeti s I-70 (B), zapadne željeznice Denver i Rio Grande i rijeke Colorado (C).
S desetinama novih požara, Ured za upravljanje zemljištem počeo je postavljati prioritete za početni napad gdje je najviši prioritet je bio dodijeljen požarima koji prijete životima, stambenim objektima, objektima i komunalijama, te požarima s najvećim potencijalom za širenje. Požar Južnog kanjona nije napravio listu prioriteta.
Požar Južnog kanjona počeo je na visokoj točki na Paklenom grebenu vrata u podnožju planine Oluja King paralelno s dva kanjona ili dubokim drenažama na istočnoj i zapadnoj strani. U ranoj fazi požara je gorilo u gorivu od pinyon-smreke (D), ali se smatralo da ima malo potencijala za širenje. Učinio je kako se očekivalo kratko vrijeme.
Tijekom sljedećih 48 sati vatra je gorjela padova u lišću, grančicama i izliječenim travama koje su pokrivale površinu tla. Do podneva 4. srpnja vatra je izgorjela na samo tri hektara.
Ali požar Južnog kanjona se proširio i još je više povećavao sljedeći dan. Javnost je izrazila veću zabrinutost zbog brojnih telefonskih poziva vatrogasnim vlastima iz najbližih struktura u državi Canyon Creek Estates. Početni resurs za napad dvama BLM okružnim motorima poslan je u kasno popodne 4. srpnja u bazu grebena u blizini Interstate 70. Odlučili su da je kasno i da čekaju do jutra da pohodimo vatru i koordiniramo vatrogasne napore.
Staza (E) se nalazi otprilike tamo gdje su se vatrogasci prvi približili požaru Južnog kanjona dan, koji započinje kraj asfaltirane pristupne ceste, istočno od ulaza u Canyon Creek Imanja.
Sljedećeg jutra, 5. srpnja, posadica BLM-a i Šumske službe u sedam osoba pješačila je dva i pol sata do požara, očistili područje slijetanja helikoptera pod nazivom Helispot 1 (HS-1) i započeli izgradnju vatrogasne linije na svom jugu i zapadu strana. Tokom dana zračni tanker je bacio retardant na bazi vode na vatru bez većih učinaka.
Napori za transport vode iz kante do vatre u početku nisu bili dopušteni, jer se u blizini sakupljala "kap vode" Rijeka Colorado zabranio je prijelaz Interstate 70, a postojao je državni propis - koji se na kraju odustao, prekasno - protiv letenja punih kanti s vodom preko glavnih autocesta jer se to smatralo opasnim promet.
U večernjim satima posade BLM-a i USFS-a napustili su vatru kako bi popravili svoje motorne pile, a nedugo zatim i osam dimnjaci padobrancirali su se na vatri i od zapovjednika incidenta dobili upute da nastave s izgradnjom vatrena linija.
Vatra je prešla izvornu vatrogasnu liniju, pa su započeli drugu vatrogasnu liniju iz Helispot 1 nizbrdo na istočnoj strani grebena. Poslije ponoći su se odrekli ovog posla zbog mraka i opasnosti kotrljanja stijena.
Ujutro, 6. srpnja, posade BLM-a i šumskih službi vratile su se u vatru i radile s dimjumperima na čišćenju drugog područja za slijetanje helikoptera pod nazivom Helispot 2 (HS-2). Kasnije tog jutra još osam dimnjačara sletjelo je uz vatru točno sjeverno od HS-2 i dobili su zadatak da grade vatrogasnu liniju koja počinje na zapadnom boku kroz gusti hrast Gambel (F).
Deset članova Prineville Interagency Hotshot Crew članova iz Prinevillea, Oregon, još svježi od još jedne vatre koja se upravo borila, bili su reaktivirali su se i požurili na planinu Colorado Storm King, gdje se devet članova posade pridružilo dimnjačarima u redu gradnja. Po dolasku, jedan član strelice je izabran i poslan je da pomogne ojačati vatrenu liniju na vrhu grebena, a nakon toga mu je pošteden život.
Podmlađeni hrast Gambel u kojem su trebali raditi bio je značajan po tome što nije pružao sigurnosnu zonu za posadu - hrast zelenog lišća izgledao je sigurno, ali može eksplodirati ako se pregrijava; mogao je i vjerojatno uspavati članove posade zbog osjećaja lažne sigurnosti.
Strma topografija područja, njegova gusta i zapaljiva vegetacija koja je ograničavala vidljivost i vjetar povećavala se tijekom ranih popodne kolektivno zavjereno izazvati vatrenu oluju koja će ubiti više vatrogasaca nego što je ijedan požar imao u posljednjem st.
U 15:20 sati 6. srpnja suha hladna fronta prešla je na planinu Storm King i uzbrdo prema Hell's Gate Ridgeu. Kako su se povećavali vjetrovi i vatrene aktivnosti, vatra je napravila nekoliko brzih vožnji duljine plamena od 100 stopa unutar postojećeg paljenja.
U međuvremenu, vjetrovi koji dopiru do „zapadnog kanjona“ stvarali su ono što je poznato kao „efekt dimnjaka“, a to brzo usmjeravanje plamenova punjenih kisikom koji nikada neće biti zaustavljen. Hotshots, smokejumpers, helikopteri i posade motora i tankeri za vodu su žestoko radili na zaustavljanju vatre, ali su ih brzo preplavili. U tom trenutku vatrogasna ekipa na vatrogasnoj liniji postala je zabrinuta.
U 16:00 sati vatra se razlila po dnu zapadne drenaže i proširila drenažu na zapadnoj strani. Uskoro se uočila preko odvoda na istočnu stranu ispod vatrogasaca i preko puta izvorni požar dok se također kreće na strmim padinama i postaje gust, zelen, ali vrlo zapaljiv Gambel hrast.
Za nekoliko sekundi zid plamena popeo se uz brdo prema vatrogascima na zapadnoj bočnoj vatrogasnoj liniji. Ako nisu uspjeli ugasiti plamen, poginulo je 12 vatrogasaca. Dvojica članova helikopterske posade na vrhu grebena također su poginula kad su pokušali gasiti vatru na sjeverozapad.
Biti na pravom mjestu u pravo vrijeme spasio je većinu vatrogasne ekipe. 35 preživjelih vatrogasaca ili je izbjeglo na istok preko paklenog grebena Gate i iscrpilo je odvodnju „istočnog kanjona“ ili su pronašli sigurno područje i rasporedili svoja vatrogasna skloništa.
Fotografija je ovdje snimljena gledajući na istok (prema Glenwood Springsu) i gore prema Hell's Gate Ridgeu. Desno od crvenog "X", možete vidjeti kako vatrogasna linija silazi niz padinu i uz zapadnu odvodnju.
Toplota iz Prinevillea Scott Blecha umro je 120 metara od vrha vatrene linije pokušavajući doći do Nulte točke (Z). Blecha je gotovo nadmašila vatru, ali srušena je 100 stopa ispred ostalih članova posade. Čitava posada započela je tragičnu vožnju svojim životima s dolje niz vatrogasnu liniju, ali strmi teren i njihova umorna tijela oduzeli su svaku nadu da će moći preživjeti trčanje. Opet zabilježite crtanje vatre, sada pješice, desno od crvenog X na ovoj fotografiji.
Članovi posade u Prinevilleu, Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson i Jon Kelso, zajedno s dimumperima Don Mackeyjem, Rogerom Rothom i Jamesom Thrashom, bili su zarobljeni i preminuli su 200 do 280 stopa ispod točke Zero (na X). Nitko nikada nije uspio razmjestiti vatrogasna skloništa.
Don Mackey, šef posade dimnjaka, koji je postajao sve više zabrinut situacijom, zapravo se povukao u stražnju stranu kako bi pokušao i pomogao nekolicini drugih na sigurnosti. On, i oni, nikad nisu uspjeli.
Dok se vatra približavala Helispot-u 2 (HS-2), članovi helikopterske posade Robert Browning i Richard Tyler uputili su se prema zoni pada dima za pušače koja se nalazi oko 1.000 metara sjeveroistočno. Pilot helikoptera nije mogao stupiti u kontakt s dva člana helikopterske posade i povukao je vatru zbog jakog vjetra, vrućine i dima.
Bijeg vatrogasaca koji su ulazili na istočnu odvodnju do razmjerno sigurnog zračenja i vikao za dvojicom pripadnika helikoptera da ih slijede niz odvod. Browning i Tyler nikada nisu reagirali i zapucali su na sjeveroistok.
Dvojica članova helikopterske posade vatra su bili prisiljeni otići sjeverozapadno od zone pada dima u smjeru golog stjenovitog izdanaka. Dok su se približavali stjenovitom licu, naišli su na provaliju duboku 50 metara.
Dokazi prikupljeni tijekom inspekcije poslije požara sugeriraju da su se nakon ulaska u provaliju postavili njihova oružja dolje i kretala se oko 30 stopa niz kanal, gdje su pokušali rangirati vatru skloništa.
Dokazi o požaru sugeriraju da su dvojica vatrogasaca, Browning i Tyler, bili nesposobni i umrli kada su ih progutali vrući zrak i dim prije nego što su se mogli u potpunosti rasporediti i ući u svoja vatrogasna skloništa (X). Ta dva vatrogasca nisu mogla biti pronađena nekoliko desetina sati nakon što su locirane žarišta pronađene, što je dovelo do lažnih nada da su možda preživjeli.
Memorijalna staza planine King Storm King jedna je od mnogih spomenika onima koji su izgubili živote boreći se sa vatrom Južnog kanjona. Staza je započela kao najbolji pristup tragičnom mjestu žaleći članove obitelji izgubljenih vatrogasaca i lokalne zajednice u šoku. Biro za upravljanje zemljištem, američka služba za šume i lokalni volonteri poboljšali su put.
Staza je dizajnirana tako da izletnike vodi na putovanje kao da su vatrogasci koji se penju na požar. Spomen-trag ostao je strm i hrapav, omogućujući posjetiteljima da dožive nešto slično onome s čime se susreću vatrogasci. Znakovi uz stazu pružaju korisne informacije o tome kakav je osjećaj biti vatrogasac na divljini.
Glavni dio staze dugačak je oko 1/2 milje i vodi do promatračkog mjesta s dobrim pogledom na cijelo polje na kojem se dogodio požar. Iza promatračnice pješačka staza vodi do mjesta na kojima su poginuli vatrogasci. Pješčana staza, obilježena samo stijenama, nije održavana. Njegovo teško stanje zamišljeno je kao počast vatrogascima i izazovnim uvjetima pod kojima su preminuli.
Do Memorijalnog kolodvora Storm King Mountain Memorial Trailhead automobilom putujete zapadno od mjesta Glenwood Springs down Interstate 70 u trajanju oko 5 milja. Izađite na Canyon Creek Exit (# 109), pa skrenite na istok prema frontalnoj cesti, koja će se završiti na tragu staze.