Florida ekspedicije Ponce de Leon

Juan Ponce de León bio je španjolski konkvistador i istraživač, najbolje zapamćen za naseljavanje otoka Portorika i za režiranje prvih većih istraživanja Floride. Ostvario je dva putovanja na Floridu: jedno 1513., a drugo 1521. godine. Upravo su u toj posljednjoj ekspediciji ranili domoroce i ubrzo nakon toga umro. On je povezan s legendom o Fontana mladosti, iako je vjerojatno da ga nije aktivno tražio.

Ponce je rođen u Španjolskoj oko 1474. godine, a u Novi svijet stigao je najkasnije 1502. Pokazao se marljivim i tvrdim te je ubrzo zaradio naklonost samog kralja Ferdinanda. Izvorno je bio konkvistador i pomagao u ratovima protiv domorodaca Hispaniola 1504. godine. Kasnije su mu dobili dobro zemljište i pokazao se sposobnim poljoprivrednikom i rančerom.

Ponce de Leon dobio je dozvolu za istraživanje i naseljavanje otoka San Juan Bautista, danas poznatog kao Portoriko. Osnovao je naselje i ubrzo je zaslužio poštovanje doseljenika. Čak je imao pristojne odnose s domaćim stanovništvom otoka. No oko 1512. godine otok je izgubio zbog Diega Columbusa (sina od

13. ožujka 1513. Ponce je otplovio iz Portorika u potrazi za Biminijem. Imao je tri broda i oko 65 muškaraca. Jedreći sjeverozapadom, 2. travnja primijetili su ono što su uzeli za veliki otok: Ponce ga je nazvao "Florida", jer je bila uskrsna sezona, na španjolskom se naziva "Pascua Florida". Mornari su sletjeli na Floridu 3. travnja: točno mjesto nije poznato, ali vjerojatno je bilo sjeverno od današnje plaže Daytona. Isplovili su uz istočnu obalu Floride prije nego što su udvostručili natrag i istražili dio zapadne strane. Vidjeli su dobar dio obale Floride, uključujući ulaz u Saint Lucie, Key Biscayne, luku Charlotte, Pine Island i Miami Beach. Otkrili su i Zaljevski tok.

Nakon prve plovidbe, Ponce je otputovao u Španjolsku kako bi bio siguran da je ovaj put samo on i kraljevsko dopušteno istražiti i kolonizirati Floridu. Sastao se sa samim kraljem Ferdinandom, koji je ne samo potvrdio Ponceova prava na Floridi, već ga je i vitezovao i dao mu grb: Ponce je bio prvi pobjednik konjaista. Ponce se vratio u Novi svijet 1516., ali nije stigao prije nego što ga je stigla vijest o Ferdinandovoj smrti. Ponce se još jednom vratio u Španjolsku kako bi se uvjerio da su njegova prava u redu: regent kardinal Cisneros uvjeravao ga je da jesu. U međuvremenu, nekoliko je muškaraca neovlašteno posjećivalo Floridu, uglavnom kako bi odveli robove ili tražili zlato.

Početkom 1521., On je sakupio ljude, zalihe i brodove i pripremio se za istraživanje i kolonizaciju. Napokon je otplovio 20. veljače 1521. godine. Ovo putovanje bilo je potpuna katastrofa. Ponce i njegovi ljudi odabrali su mjesto za naseljavanje negdje na zapadnoj Floridi: točno mjesto je nepoznato i podložno je mnogim raspravama. Nisu bili tamo davno prije nego što su ih napali bijesni domoroci (vjerovatno žrtve robovanja robljem). Španjolce su odvezli natrag u more. Sam Ponce ranjen je otrovanom strijelom. Napori kolonizacije napušteni su i Ponce je odveden na Kubu gdje je umro negdje u srpnju 1521. godine. Mnogi su Ponceovi ljudi otplovili do Meksičkog zaljeva, gdje su se pridružili Hernan Cortes'ekspedicija osvajanje protiv Aztečkog Carstva.

Ponce de León bio je trailblazer koji je otvorio jugoistok SAD-a za istraživanje Španjolca. Njegova dobro objavljena putovanja na Floridi na kraju bi dovela do brojnih ekspedicija tamo, uključujući katastrofalno putovanje iz 1528. godine koje je vodio nesretni Pánfilo de Narvaez. Još se pamti na Floridi, gdje su neke stvari (uključujući i mali grad) nazvane po njemu. Učenici se uče o njegovim ranim posjetima Floridi.

Putovanja Floridom Ponce de Leóna vjerojatno se bolje pamte zbog legende da je tražio Fontana mladosti. Vjerojatno nije: baš praktični Ponce de Leon tražio je više mjesta za smještaj nego bilo koje mitološke fontane. Ipak, legenda se zaglavila, a Ponce i Florida zauvijek će biti povezani sa Fontanom mladosti.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon i španjolsko otkriće Portorika i Floride. Blacksburg: McDonald i Woodward, 2000.