Thomas Edison najbolje pamti kao izumitelj električne žarulje, ali prvo je privukao veliku slavu stvorivši zapanjujući stroj koji je mogao snimati zvuk i reproducirati ga. U proljeće 1878. Edison je zaslijepio mnoštvo pojavljujući se u javnosti svojim fonografom koji će se koristiti za snimanje ljudi koji razgovaraju, pjevaju, pa čak i sviraju glazbene instrumente.
Nakon nekoliko ometanja i nekoliko zabluda, Edison je na kraju stvorio tvrtku koja je stvarala i prodavala snimke, pretežno izumljujući diskografsku kuću. Njegovi proizvodi omogućili su profesionalnu kvalitetnu glazbu u bilo kojem domu.
1877. god. Thomas Edison bio je poznat po tome što je patentirao poboljšanja na telegraf. Bio je uspješan posao koji je proizvodio uređaje poput njegovog stroja koji su mogli snimati telegrafske prijenose kako bi ih kasnije mogli dekodirati.
Edisonovo snimanje telegrafskih prijenosa nije uključivalo snimanje zvukova točkica i crtica, već njihove bilješke utisnute na papir. No, koncept snimanja nadahnuo ga je da se pita može li se sam zvuk snimiti i reproducirati.
Reprodukcija zvuka, a ne njegovo snimanje, zapravo je bila izazov. Francuski pisač, Edoard-Leon Scott de Martinville, već je bio osmislio metodu pomoću koje bi mogao snimati crte na papiru koji predstavljaju zvukove. Ali bilješke, nazvane "fonautografi", bile su samo to, zapisani zapisi. Zvukovi se nisu mogli reproducirati.
Edisonova vizija bila je da se zvuk uhvati mehaničkom metodom, a zatim reproducira. Proveo je nekoliko mjeseci radeći na uređajima koji bi to mogli učiniti, a kad je postigao radni model, on podneo patent za fonograf krajem 1877., a patent mu je dodijeljen 19. veljače god. 1878.
Čini se da je postupak eksperimentiranja započeo u ljeto 1877. Iz Edisonovih bilješki znamo da je utvrdio da se na reljefnu iglu može pričvrstiti dijafragma koja vibrira od zvučnih valova. Točka igle pogodila bi pokretni komad papira za snimanje. Kao što je Edison napisao tog ljeta, "vibracije su lijepo razvedene i nema sumnje da ću biti u stanju savršeno pohraniti i reproducirati ljudski glas u bilo kojem budućem vremenu."
Mjesecima su Edison i njegovi pomoćnici radili na stvaranju uređaja koji bi vibracije mogao pretvoriti u medij za snimanje. Do studenog su došli do koncepta rotacijskog mesingastog cilindra, oko kojeg bi se omotala limena folija. Dio telefona, nazvan repetitor, funkcionirao bi kao mikrofon i pretvarao vibracije ljudskog glasa u brazde koje bi igla trebala zabiti u limenu foliju.
Edisonov instinkt bio je da će stroj moći "razgovarati unatrag". I kad je povikao dječja rima "Mary je imala malo janjeta" u nju dok je okretao ručicu, bio je u mogućnosti snimiti vlastiti glas tako da se može reproducirati.
Do izuma fonografa, Edison je bio poslovni izumitelj, proizvodeći poboljšanja na telegrafu namijenjenom poslovnom tržištu. Bio je cijenjen u poslovnom svijetu i znanstvenoj zajednici, ali široj javnosti nije bio poznat.
Objavio je esej u svibnju 1878 u uglednom američkom časopisu, North American Review, u kojem je iznio ono što je nazvao "jasnijom koncepcijom neposrednih realizacija fonografa".
Edison je, naravno, mislio na korisnost u uredu, a prva svrha fonografa koji je naveo bio je diktiranje slova. Osim što je korišten za diktiranje pisama, Edison je predvidio i snimke koje je mogao poslati putem maila.
Također je naveo više kreativne uporabe za svoj novi izum, uključujući snimanje knjiga. Pišući prije 140 godina, činilo se da Edison predviđa današnji posao s audioknjigama:
I, naravno, Edison je fonograf vidio kao koristan alat za snimanje glazbe. No, činilo se da još nije shvatio da će snimanje i prodaja glazbe postati glavni posao, u kojem će na kraju dominirati.
Početkom 1878. Godine, fonografska riječ širila se u novinskim izvještajima, kao i u časopisima poput Scientific American. Tvrtka za telefonografiju Edison pokrenuta je početkom 1878. za proizvodnju i prodaju novog uređaja.
U proljeće 1878. Edisonov se javni profil povećao dok se bavio javnim demonstracijama svog izuma. U travnju je otputovao u Washington, D.C., kako bi demonstrirao uređaj na sastanku Nacionalne akademije znanosti održanom u Smithsonian Institution 18. travnja 1878.
Edisonov pomoćnik ušao je u stroj i svirao svoj glas na zadovoljstvo publike. Nakon toga, Edison je dao intervju u kojem je naznačio svoje planove za fonograf:
Na svom putovanju u Washington Edison je demonstrirao i uređaj za članove Kongresa u glavnom gradu. I tijekom noćnog posjeta Bijeloj kući demonstrirao je stroj za Predsjednik Rutherford B. Hayes. Predsjednik je bio toliko uzbuđen da je probudio svoju suprugu pa je mogla čuti fonograf.
Edisonovi planovi za fonograf bili su ambiciozni, ali u osnovi su ih neko vrijeme postavili po strani. Imao je dobar razlog za odvraćanje jer je većinu svoje pozornosti usmjerio krajem 1878. na rad na drugom izvanrednom izumu, žarulja sa žarnom niti.
U 1880-ih, čini se da je novost fonografa izblijedjela za javnost. Jedan od razloga bio je taj što su snimke na limenoj foliji bile vrlo krhke i doista se nisu mogle plasirati. Ostali su izumitelji proveli 1880-ih radeći poboljšanja na fonografu i konačno, 1887., Edison je ponovno usmjerio pozornost na to.
Godine 1888. Edison je počeo s marketingom ono što je nazvao Savršeni fonograf. Stroj je znatno poboljšan i koristio je snimke urezane na voštanim cilindrima. Edison je započeo s marketingom glazbe i recitacija, a novi posao polako se zahvatio.
Jedno nesretno putovanje dogodilo se 1890. godine, kada je Edison plasirao govoreće lutke koje su u sebi imale mali stroj za fonografiju. Problem je bio što su minijaturni fonogrami imali tendenciju u radu, a posao s lutkama brzo je završio i smatra se poslovnom katastrofom.
Krajem 1890-ih, Edisonovi fonogrami počeli su preplaviti tržište. Strojevi su bili skupi, otprilike 150 dolara nekoliko godina ranije. No kako su cijene pale na 20 USD za standardni model, strojevi su postali široko dostupni.
Rani Edisonovi cilindri mogli su zadržati samo dvije minute glazbe. No kako je tehnologija poboljšana, mogao se zabilježiti velik izbor odabira. A sposobnost masovne izrade cilindara značila je da bi snimke mogle izaći u javnost.
Edison je u biti stvorio prvu diskografsku kuću, i ubrzo je imao konkurenciju. Druge su tvrtke počele proizvoditi cilindre, a s vremenom je industrija zvuka prešla na diskove.
Jedan od glavnih konkurenata Edisona, kompanija Victor Talking Machine, postala je izuzetno popularna u ranim godinama 20. stoljeća prodajom snimaka sadržanih na diskovima. Na kraju je Edison također prešao iz cilindara u diskove.
Edisonova tvrtka nastavila je profitirati i u 1920-ima. Ali konačno, 1929. godine, osjetivši konkurenciju novijim izumom, Radio, Edison je ugasio glazbeno društvo.
Kad je Edison napustio industriju koju je izumio, njegov je fonograf promijenio način na koji su ljudi živjeli na dubok način.