Popularna legenda odavno drži da je kravu koju muži gospođa. Catherine O'Leary udarila je preko kerozinskog fenjera, zapalivši ambar vatru koja se proširila na Velika čikaška vatra.
Poznata priča gđe. Krava O'Leary pojavila se ubrzo nakon kolosalne vatre koja je pojela velik dio Chicago. I priča se od tada širila. Ali je li krava zaista bila krivac?
Ne. Prava krivica za ogromni požar koji je započeo 8. listopada 1871. godine leži u kombinaciji opasnih uvjeta: dugo suša tijekom vrućeg ljeta, lagano primijenjeni protupožarni zakoni i prostirki grad izgrađen gotovo u cijelosti od drva.
Ipak gđa. O'Leary i njezina krava preuzeli su krivnju u javnosti. A legenda o njima da su uzrok požara traje do današnjih dana.
Obitelj O'Leary
Obitelj O'Leary, doseljenici iz Irske, živjela je u ulici 137 De Koven u Chicagu. Gđa. O'Leary je imala malu djelatnost mliječnih proizvoda i redovito je dojila krave u štali iza obiteljske kućice.
Požar je započeo u štali O'Leary oko 21:00 u nedjelju, 8. listopada 1871.
Catherine O'Leary i njen suprug Patrick, rođ Građanski rat veteran, kasnije se zakleo da su se već povukli za noć i bili u krevetu kad su čuli susjede kako dozivaju vatru u staji. Po nekim se pričama, glasina o kravi koja udara preko fenjera počela širiti gotovo čim je prva vatrogasna četa odgovorila na eksploziju.
Još jedna glasina u susjedstvu bila je da je stanar u kući O'Leary, Dennis "Peg Leg" Sullivan, ubacio u staju kako bi popio nekoliko pića s nekim od svojih prijatelja. Tijekom slave započeli su požar u sijenu staje pušeći cijevi.
Također je moguće da je vatra zapaljena iz ugljena koja je odjeknula iz obližnjeg dimnjaka. Mnogi su se požari počeli u 1800-ima, iako nisu imali uvjete da se šire tako brzo i na široko kao požar te noći u Chicagu.
Nitko nikada neće znati što se stvarno dogodilo te noći u štali O'Leary. Ono što nije sporno je da se plamen širio. I, potpomognut jakim vjetrovima, vatra iz štala pretvorila se u Veliki požar u Chicagu.
Za nekoliko dana novinar novina, Michael Ahern, napisao je članak u kojem se glasine iz okoline objavile o gđi. O'Learyva krava udara kerozin fenjer u tisak. Priča je zavladala i bila je široko rasprostranjena.
Službeno izvješće
Službeno povjerenstvo koje je istraživalo požar čulo je svjedočenje o gđi. O'Leary i njezina krava u studenom 1871. članak u New York Timesu 29. studenoga 1871. naslovljen je „Gđa. O'Learyjeva krava. "
U članku je opisano svjedočenje koje je Catherine O'Leary dala pred čikaškim Odborom policije i vatrogasnih komiteta. Na računu, ona i njen suprug spavali su kad su dva čovjeka došla do njihove kuće kako bi ih upozorila da je njihova štala zapaljena.
Gđa. Ispitivan je i O'Learyev suprug Patrick. Svjedočio je da ne zna kako je požar počeo jer je i on spavao dok nije čuo susjede.
Povjerenstvo je u svom službenom izvješću zaključilo da je gđa. O'Leary nije bio u štali kad je započela vatra. Izvještaj ne navodi točan uzrok požara, ali spominje da je iskra iz dimnjaka obližnje kuće te vjetrovite noći mogla započeti vatru u staji.
O'Learys nakon požara
Iako je potvrđeno u službenom izvješću, obitelj O'Leary postala je ozloglašena. U čudu sudbine, njihova je kuća zapravo preživjela požar, jer se plamenovi širili prema van s imanja. Ipak, suočeni sa stigmom neprestanih glasina, koje su se širile po cijeloj zemlji, na kraju su se preselili iz ulice De Koven.
Gđa. O'Leary je ostatak svog života živjela kao virtualni pustinjak, samo je napustila svoje prebivalište da bi prisustvovala svakodnevnoj misi. Kad je umrla 1895. godine, opisana je kao "slomljena srca" za koju su uvijek krivi što je uzrokovala toliko uništenja.
Godinama nakon gđe. O'Learyjeva smrt, Michael Ahern, novinar novina koji je prvi put objavio glasinu, priznao je da su on i ostali novinari izmislili priču. Vjerovali su da će prigušiti priču, kao da je vatra koja je uništila glavni američki grad trebala dodatni senzacionalizam.
Kada je Ahern umro 1927. godine, mali članak iz Chicaga Associated Pressa ponudio je svoj ispravljeni račun:
"Michael Ahern, posljednji preživjeli izvjestitelj čuvenog požara u Chicagu 1871. i koji je negirao autentičnost priče gđe. O'Learyjeva čuvena krava, za koju su zaslužni da je udarila svjetiljku u staji i započela vatru, umrla je večeras ovdje.
"1921. godine Ahern je, pišući obljetničku priču o požaru, rekao da su on i još dva novinara, John English i Jim Haynie, izmislili objašnjenje krave koja je započela vatru, i priznao je da je poslije saznao da je vjerojatno bilo spontano izgaranje sijena u štali O'Leary uzrok. U vrijeme požara Ahern je bio policijski izvjestitelj za republika iz Chicaga. "
Legenda je živjela
I dok priča gđa. O'Leary i njezina krava nije istina, legendarna priča živjela je. Litografije prizora nastale su u kasnim 1800-ima. Legenda o kravi i fenjeru bila je osnova popularnih pjesama tijekom godina, a priča je čak ispričana u velikom holivudskom filmu proizvedenom 1937., "U starom Chicagu".
Film MGM, koji je producirao Daryl F. Zanuck je pružio potpuno fiktivni prikaz obitelji O'Leary i prikazao priču o kravi koja je udarala po fenjeru kao istinu. I dok je "U Starom Chicagu" možda potpuno pogriješio s činjenicama, popularnost filma i Činjenica da je nominirana za nagradu Akademija za najbolju sliku pomogla je u očuvanju legende o Gđa. O'Learyva krava.
Veliki požar u Chicagu pamti se kao jedan od glavnih katastrofe 19. stoljeća, zajedno sa erupcija Krakatoa ili Johnstown Flood. I toga se, naravno, pamti i po tome što se činilo da ima karakterističan karakter, gđa. O'Learyjeva krava, u središtu toga.