Neograničeno podmorničko ratovanje je praksa korištenja podmornica za napad i potonuće svih oblika neprijateljskog brodarstva, bilo da su vojne ili civilne prirode. Najviše je povezan s Prvi svjetski rat kada je odluka Njemačke o korištenju USW-a uvela SAD u rat i dovela do njihovog poraza.
U izgradnji do Prvog svjetskog rata, Njemačka i Britanija sudjelovale su u pomorskoj utrci kako bi vidjeli koliko većih i boljih bojnih brodova može biti stvoreno. Kad je ovaj rat započeo, mnogi su očekivali da će rezultirajuće mornarice isploviti i voditi veliku pomorsku bitku. U stvari, to se gotovo ikad dogodilo u Jutlandu, a to je bilo neuvjerljivo. Britanci su znali da je njihova mornarica jedini dio njihove vojske koji su rat mogli izgubiti u poslijepodnevnim satima i odlučili su da ga ne koriste u masovnoj bitci, već da blokiraju sve brodske rute do Njemačka i pokušati gladovati svog neprijatelja. Da bi to učinili, uhvatili su isporuku neutralnih zemalja i prouzročili puno uznemirenosti, ali Britanija je uspjela umiriti isprepleteno perje i postići sporazume s tim neutralnim zemljama. Naravno, prednost je imala Britanija, jer je bila između Njemačke i atlantskog utovarnog puta, tako da su kupovine u SAD-u učinkovito prekinute.
Njemačka je također odlučila blokirati Britaniju, ali ne samo da su uznemirili uzrokovali su vlastito uništenje. U osnovi, njemačka nadmorska flota bila je ograničena na operacije mačaka i miša, ali podmornicama je rečeno da izađu i blokiraju Britance zaustavljajući bilo koju atlantsku trgovinu koja ih stigne. Nažalost, postojao je jedan problem: Nijemci su imali veće i bolje podmornica od Britanaca koji su zaostali u razumijevanju svog potencijala, ali podmornica se ne može lako ukrcati i isploviti s broda kao što su to radili britanski brodovi. Nijemci su tako počeli potonuti brodove koji dolaze u Britaniju: i neprijateljski, i neutralno, i civilno. Neograničeno podmorničko ratovanje, jer nije bilo ograničenja tko će potonuti. Mornari su umirali, a teoretski neutralne nacije poput SAD-a su živjele.
Uprkos protivljenju neutralnih sila (poput SAD-a koji su prijetili da će se pridružiti ratu), i zahtjeva njemačkih političara da se podmornice stave pod kontrolu, Nijemci su se promijenili taktika.
Početkom 1917., Njemačka još uvijek nije pobijedila u ratu i na ratištima je bilo zastoja Zapadna Europa. Ali Njemačka je znala da stvaraju saveznike kada su u pitanju podmornice i još uvijek imaju uspjeha s pažljivijom politikom. Visoko zapovjedništvo se zapitalo: ako ponovo započnemo neograničeno podmorničko ratovanje, može li naša blokada natjerati Britaniju na predaju prije nego što SAD uspije proglasiti rat i prebaciti svoje trupe preko mora? Bio je to nevjerojatno rizičan plan, ali njemački jastrebovi su vjerovali da bi mogli izgladiti Britaniju za šest mjeseci, a SAD to neće uspjeti na vrijeme. Ludendorff, praktični vladar Njemačke, donio je odluku, a u veljači 1917. počelo je neograničeno podmorničko ratovanje.
U početku je bilo razorno, a kako su zalihe u Britaniji smanjivale, šef britanske mornarice rekao je vladi da ne mogu preživjeti. Ali tada su se dogodile dvije stvari. Britanci su počeli koristiti sustav konvoja, taktiku koja se koristila u napoleonskim vremenima, ali sada je prihvaćena da grupira putujuće brodove u teške skupine, a SAD su ušle u rat. Konvoji su smanjili gubitke, povećali su se gubici njemačke podmornice, a spektar američkih trupa konačno je razbio njemačku volju za nastavkom nakon njihovog posljednjeg bacanja kockica početkom 1918. (potez koji se dogodio dok su Nijemci isprobali zadnju kopnenu taktiku prije nego što su SAD stigle u sila). Njemačka se morala predati; Versailles slijedio.
Što trebamo napraviti od neograničenog podmorničkog rata? To ovisi o onome što vjerujete da bi se dogodilo na Zapadnom frontu da SAD to nisu počinile. S jedne strane, uspješnim savezničkim napadima 1918. američke trupe nisu dostigle svoje milione. No, s druge strane, trebala je vijest da SAD dolaze kako bi održali zapadne saveznike u funkciji 1917. godine. Ako ste je morali prikvačiti samo na jednu stvar, neograničeno podmorničko ratovanje izgubilo je Njemačku rat na zapadu, pa tako i cijeli rat.