Mrtva zona uobičajen je naziv za regiju smanjene kisik razine (hipoksija) u vodi. Budući da životinje i biljke trebaju otopljeni kisik da bi živjele, ulazak u mrtvu zonu uzrokuje da se guše i umiru. Međutim, mrtve zone nisu uistinu "mrtve", jer bakterija uspijevaju na propadajućoj materiji.
Mrtve zone nalaze se u rijekama, jezerima, oceanima, ribnjacima, pa čak i akvariji. Oni se mogu prirodno oblikovati, ali mogu se oblikovati i kao rezultat ljudske aktivnosti. Mrtve zone ubijaju ribu i rakove, što odmah utječe na ribarsku industriju. Preživele ribe trpe reproduktivne probleme, s niskim brojem jaja i brzinom mrijestanja. Životinje i biljke koje se ne mogu kretati nemaju bijega. Mrtve zone važno su ekološko pitanje.
Bilo koje vodno tijelo može postati mrtva zona. Hipoksične regije javljaju se u slatkim i slanim vodama širom svijeta. Mrtve zone uglavnom se javljaju u obalnim područjima u blizini sliva, posebno u područjima visokog stanovništva.
Najveća mrtva zona na svijetu nalazi se u donjem dijelu Crnog mora. Ovo je prirodna mrtva zona, nastala kad se voda Crnog mora miješa sa Sredozemnim morem koje teče kroz rijeku
Bosporski tjesnac.Baltičko more domaćin je najvećeg vještački mrtva zona. Sjeverni Meksički zaljev je drugi po veličini, obuhvaća preko 8700 četvornih kilometara (oko veličine New Jerseyja). Jezero Erie i zaljev Chesapeake imaju velike mrtve zone. Gotovo cijela Istočna obala i Zaljevska obala Sjedinjenih Država imaju mrtve zone. Studija iz 2008. pronašla je preko 400 mrtvih zona širom svijeta.
Imajte na umu da se sustav klasifikacije ne odnosi na to jesu li mrtve zone prirodno ili rezultat ljudskih aktivnosti. Tamo gdje se formiraju prirodne mrtve zone, organizmi se mogu prilagoditi da bi ih preživjeli, ali ljudske aktivnosti mogu formirati nove zone ili proširiti prirodne zone, izbacujući obalne ekosustave iz ravnoteže.
Uzrok bilo koje mrtve zone je temeljni uzrok eutrofikacija. Eutrofikacija je obogaćivanje vode s dušik, fosfori druge hranjive tvari, uzrokujući alge izrasti iz kontrole ili "procvjetati". Obično je cvatnja netoksična, ali izuzetak je crvena plima, koji proizvodi prirodne toksine koji mogu ubiti divljinu i štetiti ljudima.
Ponekad se eutrofikacija javlja prirodno. Obilne kiše mogu isprati hranjive tvari iz tla u vodu, a oluje ili jaki vjetrovi mogu isprazniti hranjive tvari s dna, uzburkana voda može uzbuditi sediment, ili sezonske promjene temperature mogu preokrenuti vodu slojeva.
Zagađenje vode je primarni ljudski izvor hranjivim tvarima koje uzrokuju eutrofikaciju i mrtve zone. Gnojiva, stajski gnoj, industrijski otpad i neadekvatno pročišćena otpadna voda preopterećuju vodene ekosustave. U Dodatku, zagađenje zraka doprinosi eutrofikaciji. Dušikovi spojevi iz automobila i tvornica vraćaju se u vodena tijela kroz taloženje.
Mrtve zone u akvariju ili ribnjaku mogu se spriječiti. Reguliranje ciklusa svijetlo / tamno, filtriranje vode i (što je najvažnije) ne prekomjerno hranjenje može pomoći u izbjegavanju hipoksičnih stanja.
U jezerima i oceanima manje je sprečavanja mrtvih zona (budući da postoje u globalu), a više o preokrećivanju štete. Ključ za sanaciju je smanjenje zagađenja vode i zraka. Neke mrtve zone sanirane su, mada su vrste koje su izumrle ne mogu se povratiti.
Na primjer, velika mrtva zona u Crnom moru gotovo je nestala 1990-ih, kada poljoprivrednici nisu mogli priuštiti kemijska gnojiva. Dok utjecaj okoline nije bio posve namjerni, poslužilo je kao dokaz da sanacija je moguće. Od tada kreatori politike i znanstvenici nastoje preokrenuti ostale mrtve zone. Smanjenje industrijskih otpadnih i otpadnih voda uz rijeku Rajnu smanjilo je razinu dušika za 35 posto u mrtvoj zoni u Sjevernom moru. Čišćenje duž zaljeva San Francisco i rijeke Hudson smanjilo je mrtve zone u Sjedinjenim Državama.
Ipak, čišćenje nije lako. I čovječanstvo i priroda mogu uzrokovati probleme. Uragani, izlijevanje nafte, povećana industrija i unošenje hranjivih sastojaka zbog povećane proizvodnje kukuruza za dobivanje etanola, sve su pogoršale mrtvu zonu u Meksičkom zaljevu. Uklanjanje ove mrtve zone zahtijevat će dramatične promjene poljoprivrednika, industrije i gradova duž obale, rijeke Mississippi, njezine delte i njenih pritoka.
Današnji su ekološki problemi toliko veliki da se mogu činiti neodoljivima, ali postoje koraci koje svaki pojedinac može poduzeti kako bi pomogao preokrenuti mrtve zone.