Pacifički otok u skoku u Drugom svjetskom ratu

Sredinom 1943. savezničko zapovjedništvo na Tihom oceanu započelo je operaciju Cartwheel koja je bila namijenjena izoliranju japanske baze u Rabaulu na Novoj Britaniji. Ključni elementi Cartwheela uključivali su savezničke snage pod General Douglas MacArthur gurajući preko sjeveroistočne Nove Gvineje, dok su pomorske snage osiguravale Salomonove otoke na istoku. Umjesto da se uključe znatni japanski garnizoni, ove su operacije osmišljene kako bi ih odsjekle i pustile da se „osuše na vinovoj lozi“. Ovaj pristup od zaobilazeći jake japanske točke, poput Truka, primijenjeno je u velikoj mjeri dok su Saveznici izradili svoju strategiju za kretanje kroz središnju Pacifiku. Poznati i kao "otočno skakanje", američke su snage prešle s otoka na otok, koristeći svaki kao bazu za hvatanje sljedećeg. Kako je započela kampanja za preskakanje otoka, MacArthur je nastavio gurati u Novu Gvineju, dok su druge savezničke trupe bile angažirane na čišćenju Japanaca od Aleutovaca.

Početni potez kampanje za preskakanje otoka dogodio se na otocima Gilbert kada

Nakon prevladavanja ovih poteškoća, marinci su uspjeli pogurati u unutrašnjost, iako je napredak bio spor. Oko podneva, marinci su napokon uspjeli prodrijeti do prve linije japanske obrane uz pomoć nekoliko tenkova koji su izašli na obalu. Tijekom sljedeća tri dana američke su snage uspjele zauzeti otok nakon brutalnih borbi i fanatičnog otpora od Japanaca. U bitki su američke snage izgubile 1.001 poginulih i 2.296 ranjenih. Od japanskog garnizona ostalo je živo sedamnaest japanskih vojnika na kraju borbi zajedno sa 129 korejskih radnika.

Koristeći se lekcijama naučenim na Tarawa, američke su snage napredovale na Maršalovo otočje. Prva meta u lancu bila je Kwajalein. Počevši od 31. siječnja 1944. otoke atola napumpavala su pomorska i zračna bombardiranja. Pored toga, uloženi su napori da se osiguraju susjedni mali otoci koji će se koristiti kao artiljerijske vatrene baze za potporu glavnom savezničkom naporu. Uslijedila su iskrcavanja koja su izveli 4. divizija marinaca i 7. pješačka divizija. Ti su napadi lako nadvladali japansku obranu, a atol je bio osiguran do 3. veljače. Kao i kod Tarawe, japanski se garnizon borio gotovo do posljednjeg čovjeka, a preživjelo je samo 105 od gotovo 8.000 branitelja.

Dok su američke amfibijske snage plovile prema sjeverozapadu prema napasti Eniwetok, američki nosači aviona kretali su se u japanskom sidrištu na Truk Atollu. Glavna japanska baza, američki zrakoplovi pogodili su aerodrome i brodove na Truku 17. i 18. veljače, potonuli su tri lagana kruzera, šest razarača, preko dvadeset i pet trgovaca i uništili 270 zrakoplov. Dok je Truk gorio, savezničke trupe počele su slijetati u Eniwetok. Usredotočujući se na tri otoka atola, Japanci su vidjeli snažan otpor i koristili razne skrivene položaje. Unatoč tome, otoci atola zauzeti su 23. veljače nakon kratke, ali oštre bitke. Kad su Gilberts i Marshalls osigurani, američki zapovjednici počeli su planirati invaziju na Marijane.

Sastoji se prije svega od otoka Španjolske Saipan, Guam i Tinian, Marijane su saveznici priželjkivali kao zračna polja koja će smjestiti rodne otoke Japana u domet bombaša poput B-29 Superfortress. 15. lipnja 1944. u 7:00 sati američke snage koje je predvodio V amfibijski korpus general-potpukovnika Holland Smith, započele su slijetanje na Saipan nakon teškog pomorskog bombardiranja. Mornaričku komponentu invazijske snage nadgledao je viceadmiral Richmond Kelly Turner. Kako bi pokrio Turnera i Smithove snage, admiral Chester W. Nimitz, glavni zapovjednik flote SAD-a na Pacifiku, otpremio je 5. američku flotu admirala Raymonda Spruansa zajedno s prijevoznicima Radne skupine viceadmirala Marca Mitschera 58. Izdržavajući se na kopnu, Smithovi ljudi susreli su odlučan otpor 31.000 branitelja kojima je zapovijedao general-potpukovnik Yoshitsugu Saito.

Shvaćajući važnost otoka, admiral Soemu Toyoda, zapovjednik Japanske kombinirane vojske Flota je poslala viceadmirala Jisaburo Ozawa u to područje s pet prijevoznika koji će angažirati američku flotu. Rezultat dolaska Ozawe bio je Bitka na Filipinskom moru, koji je svoju flotu postavio protiv sedam američkih prijevoznika predvođenih Spruanceom i Mitscherom. Borio se 19. i 20. lipnja, američki su zrakoplovi potopili nosač Hiyo, dok su podmornice USS manje tune i USS Cavalla potonuli nosače Taiho i Shokaku. U zraku su američki zrakoplovi oborili preko 600 japanskih zrakoplova, a izgubili su samo 123 svojih. Zračna borba pokazala se tako jednostranom da su je američki piloti nazivali "Velika pucnja iz Marianske Turske". Sa samo dva nosača i preostalih 35 zrakoplova, Ozawa se povukla prema zapadu, ostavljajući Amerikance pod čvrstom kontrolom neba i voda oko Marianas.

Na Saipanu su se Japanci borbeno borili i polako se povlačili u otočke planine i špilje. Američke trupe postepeno su istjerivale Japance upotrebljavajući mješavinu vatrogasaca i eksploziva. Kako su Amerikanci napredovali, otočki civili, koji su bili uvjereni da su Saveznici barbari, započeli su masovno samoubojstvo, skačući s otočkih litica. Nedostajući zaliha, Saito je 7. srpnja organizirao konačni banzajski napad. Počeo je u zoru, trajao je više od petnaest sati i nadvladao je dva američka bataljuna prije nego što su ga ubili i porazili. Dva dana kasnije Saipan je proglašen sigurnim. Bitka je bila najskuplja do danas za američke snage s 14.111 žrtvama. Gotovo cijeli japanski garnizon od 31 000 ubijen je, uključujući i Saito koji je sebi oduzeo život.

Sa Saipanom, američke snage srušile su se niz lanac, izašavši na obalu Guam 21. srpnja. Sledeći sa 36.000 muškaraca, 3. marinska divizija i 77. pješačka divizija odvezle su 18.500 japanskih branitelja na sjever dok otok nije bio osiguran 8. kolovoza. Kao i na Saipanu, Japanci su se u velikoj mjeri borili do smrti, a samo 485 zatvorenika je odvedeno. Kako su se borbe odvijale na Guamu, američke su trupe sletjele na Tinian. Izlazeći na kopno 24. srpnja, 2. i 4. divizija marinaca zauzele su otok nakon šest dana borbe. Iako je otok proglašen sigurnim, nekoliko stotina Japanaca mjesecima se zadržavalo u tinanskim džunglama. Uz Marianas preuzeta je gradnja na velikim zračnim bazama iz kojih će krenuti racije protiv Japana.

Uz Marianas osigurane, konkurentske strategije za pomicanje naprijed nastale su od dva glavna američka čelnika na Tihom oceanu. Admiral Chester Nimitz zalagao se zaobilazeći Filipine u korist zarobljavanja Formoze i Okinawe. Oni bi se tada koristili kao baze za napad na japanske matične otoke. Ovom planu suprotstavio se general Douglas MacArthur, koji je želio ispuniti svoje obećanje da će se vratiti na Filipine, kao i sletjeti na Okinawi. Nakon duže rasprave u kojoj je sudjelovao predsjednik Roosevelt, odabran je MacArthur-ov plan. Prvi korak u oslobađanju Filipina bio je zarobljavanje Peleliua na otocima Palau. Planiranje invazije na otok već je započelo jer je bilo potrebno njegovo zauzimanje i u Nimitzovim i u MacArthurovim planovima.

15. rujna 1. brodska divizija krenula je na obalu. Kasnije ih je pojačala 81. pješačka divizija, koja je zauzela obližnji otok Anguar. Dok su planeri u početku mislili da će operacija potrajati nekoliko dana, u konačnici je trebalo tijekom dva mjeseca kako bi osigurao otok jer se njegovih 11.000 branitelja povuklo u džunglu i planine. Koristeći sustav međusobno povezanih bunkera, jakih točaka i pećina, pukovnik Kunio Nakagawa garnizon je uvelike naplatio danak napadačima, a saveznički napor ubrzo je postao krvava mljevenja afera. 27. studenoga 1944., nakon nekoliko tjedana brutalnih borbi u kojima je ubijeno 2.336 Amerikanaca i 10.695 Japanaca, Peleliu je proglašen sigurnim.

Nakon opsežnog planiranja, savezničke snage stigle su s otoka Leyte na istoku Filipina 20. listopada 1944. godine. Tog dana, američka šesta armija general-potpukovnika Waltera Kruegera počela se premještati na obalu. Kako bi suprotstavili iskrcajima, Japanci su bacili preostalu pomorsku snagu protiv savezničke flote. Da bi postigao svoj cilj, Toyoda je poslao Ozawu s četiri nosača (Northern Force) da bi namamili Admiral William "Bull" HalseyTreća flota SAD-a udaljena je od slijetanja u Leyte. To bi omogućilo tri odvojene snage (Središnje snage i dvije jedinice koje čine Južne snage) da se približe sa zapada kako bi napale i uništile američke slijetanje u Leyteu. Japanci bi se suprotstavili Halseijevoj Trećoj floti i Admiral Thomas C. KinkaidSedma flota.

Bitka koja je uslijedila, poznata kao "the" Bitka kod zaljeva Leyte, bila je najveća pomorska bitka u povijesti i sastojala se od četiri primarna angažmana. U prvom angažmanu, 23. i 24. listopada, bitku na Sibujanskom moru, američke podmornice i zrakoplovi izgubili su borbeni brod, napadale su admiral Takeo Kurita. Musashi, i dva krstaša zajedno s još nekoliko oštećenih. Kurita se povukla izvan dometa američkih zrakoplova, ali se te večeri vratila u prvobitni kurs. U bitci nosilac za pratnju USS Princeton (CVL-23) potonuli su kopneni bombarderi.

U noći na 24. dio, dio Južnih snaga na čelu s viceadmiralom Shojijem Nishimurom ušao je u ravnicu Surigao gdje su ih napali 28 savezničkih razarača i 39 brodova PT. Te su svjetlosne snage nemilosrdno napale i nanijele udarce torpeda na dva japanska borbena broda i potonule četiri razarača. Dok su Japanci gurali prema sjeveru ravno, naišli su na šest borbenih brodova (mnogi od njih) Pearl Harbor veterani) i osam krstaša 7. snaga za podupiranje flote na čelu Kontraadmiral Jesse Oldendorf. Prelazeći japansku "T", Oldendorfovi brodovi otvorili su se u 3:16 ujutro i odmah započeli bodovati neprijatelje. Koristeći radarske sustave za upravljanje vatrom, Oldendorfova linija nanijela je jaku štetu Japancima i potonula dva borbena broda i teški kruzer. Točna američka pucnjava tada je prisilila preostali dio Nishimurine eskadrile da se povuče.

24. u 16.40, Halseyovi izviđači pronašli su sjevernu silu Ozawe. Vjerujući da se Kurita povlači, Halsey je signalizirao admiralu Kinkaidu da kreće na sjever kako bi slijedio japanske prijevoznike. Radeći to, Halsey je slijetanja ostavljao nezaštićen. Kinkaid toga nije bio svjestan, jer je vjerovao da je Halsey napustio jednu prijevozničku grupu koja je pokrivala pravac San Bernardino. Dana 25. američki zrakoplovi počeli su napredovati Ozawine snage u bitki kod rta Engaño. Dok je Ozawa izvela štrajk oko 75 zrakoplova protiv Halsey-a, ta je sila u velikoj mjeri uništena i nije nanijela nikakve štete. Do kraja dana potopljena su sva četiri nosača Ozawe. Kako se bitka zaključila, Halsey je obaviješten da je situacija izvan Leytea kritična. Soemuov plan djelovao je. Pošto je Ozawa odvukla Halseyjeve nosače, puteljak San Bernardino pušten je otvorenim Kuritanskim centralama da prođu kroz napad na slijetanje.

Svladavši svoje napade, Halsey je počeo juriti punom brzinom prema jugu. S druge strane, Samar (sjeverno od Leytea), Kurita je naišao na prevoznike i razarače 7. flote. Izbacujući svoje avione, nosači pratnje počeli su bježati, dok su razarači hrabro napali Kuritovu nadmoćniju silu. Kako se gužva okretala u korist Japanaca, Kurita je prekinuo nakon što je shvatio da ne napada Halsey-ovi nosači i što je duže ostao, veća je vjerojatnost da će ga napasti američki zrakoplovi. Kuritovo povlačenje učinkovito je završilo bitku. Bitka kod Zaljeva Leyte posljednji je put obilježila da će carska japanska mornarica tijekom rata provoditi velike operacije.

Kad su Japanci poraženi na moru, MacArthurove snage su se gurnule na istok preko Leytea, a podržale su ih Pete zračne snage. Borbeći se kroz teški teren i vlažno vrijeme, premjestile su se prema sjeveru na susjedni otok Samar. 15. prosinca, savezničke trupe sletjele su na Mindoro i naišle na mali otpor. Nakon što su učvrstili svoj položaj na Mindorou, otok je korišten kao poprište za invaziju na Luzon. To se dogodilo 9. siječnja 1945., kada su savezničke snage sletjele u zaljev Lingayen na sjeverozapadnoj obali otoka. Za nekoliko dana na obalu je izašlo preko 175.000 muškaraca, a uskoro je MacArthur napredovao prema Manili. Krećući se brzo, Clark Field, Bataan i Corregidor ponovo su zauzeti, a oko Manile zatvorene kliješta. Nakon teških borbi, glavni grad je oslobođen 3. ožujka. Osma vojska je 17. travnja sletjela na Mindanao, drugi najveći otok na Filipinima. Borbe bi se nastavile na Luzonu i Mindanaou do kraja rata.

Smješten na relaciji iz Marianasa do Japana, Iwo Jima osigurali su Japancima zračne luke i stanicu za rano upozoravanje za otkrivanje američkih bombenih napada. General-potpukovnik Tadamichi Kuribayashi, smatrajući jednim od matičnih otoka, detaljno je pripremio svoju obranu, konstruirajući široku lepezu isprepletenih utvrđenih položaja povezanih velikom mrežom podzemlja tuneli. Za saveznike je Iwo Jima bio poželjan kao posrednička zračna baza, kao i mjesto polaska za invaziju na Japan.

19. veljače 1945. u 02:00 sati američki brodovi otvorili su vatru na otoku i započeli su zračni napadi. Zbog prirode japanske obrane, ovi su se napadi pokazali uglavnom neučinkovitima. Sljedećeg jutra, u 8:59 ujutro, prva slijetanja započela su čim su se na kopno pojavile 3., 4. i 5. divizija marinaca. Rani otpor bio je lagan dok je Kuribayashi htio zadržati vatru sve dok plaže nisu bile pune ljudi i opreme. Tijekom sljedećih nekoliko dana američke su snage sporo napredovale, često pod teškom mitraljezom i artiljerijskom vatrom, i zauzele planinu Suribachi. Japanci su se, sposobni za prebacivanje trupa kroz tunelnu mrežu, često pojavljivati ​​na područjima za koja su Amerikanci vjerovali da su sigurna. Borbe protiv Iwo Jime pokazale su se izuzetno brutalne jer su američke trupe postupno gurale japanske leđa. Nakon posljednjeg napada Japana 25. i 26. ožujka, otok je bio osiguran. U bitki je poginulo 6.821 Amerikanac i 20.703 (od 21.000) Japanaca.

Konačni otok koji treba uzeti prije predložene invazije na Japan bio je Okinawa. Američke trupe počele su sletjeti 1. travnja 1945. i u početku su se susrele sa svjetlosnim otporom dok je Deseta armija preletela južne i središnje dijelove otoka zauzevši dva zračna polja. Ovaj rani uspjeh vodio je general-potpukovnik Simon B. Buckner, Jr. Naredio je 6. Marinskoj diviziji da očisti sjeverni dio otoka. To je postignuto nakon teških borbi oko Yae-Takea.

Dok su se kopnene snage borile na kopnu, američka je flota, koju podržava Britanska pacifička flota, porazila zadnju japansku prijetnju na moru. Ime je dobio Operacija Ten-Go, japanski plan zahtijevao je super bojni brod Yamato i lagana krstarica Yahagi upaliti jug na samoubilačku misiju. Brodovi su trebali napasti američku flotu, a zatim se plažirali u blizini Okinawe i nastavili borbu kao obale. Dana 7. travnja brodove su pogledali američki izviđači, a Vice Admiral Marc A. Mitscher lansiralo preko 400 zrakoplova kako bi ih presrelo. Kako su japanskim brodovima nedostajali zračni pokrov, američki su zrakoplovi napali volju, potonuvši oba.

Dok su japanske mornaričke prijetnje uklanjane, ostala je zračna: kamikazes. Ti su zrakoplovi samoubojice nemilosrdno napali savezničku flotu oko Okinawe, potonuvši brojne brodove i nanoseći velike žrtve. Na kopnu je saveznički napredak bio usporen teškim terenom i snažnim otporom od japanskih utvrđenih na južnom kraju otoka. Borbe su vodile do travnja i svibnja dok su dvije japanske kontraofenzive poražene, a otpor je prestao tek 21. lipnja. Najveća kopnena bitka u Tihom okeanu, Okinawa je Amerikance koštala 12.513 ubijenih, dok su Japanci vidjeli 66.000 vojnika.

Sa Okinawom i američki bombarderi redovito bombardiraju i bombardiraju japanske gradove, planirajući naprijed za invaziju na Japan. Plan nazvan Operacija Pad, plan je pozvao na invaziju na južni Kyushu (Operacija Olimpijska), nakon čega je uslijedila zauzimanje Kantonske ravnice u blizini Tokija (operacija Coronet). Zbog geografije Japana, japansko je zapovjedništvo utvrdilo savezničke namjere i na odgovarajući način isplaniralo njihovu obranu. Kako je planiranje išlo naprijed, ratnom tajniku Henryju Stimsonu predstavljene su procjene nezgoda od 1,7 do 4 milijuna za invaziju. Imajući to na umu, predsjednik Harry S. Truman je odobrio upotrebu sustava nova atomska bomba da se brzo završi rat.

Leteći iz Tinija, u avionu B-29 Enola Gay spustio prva atomska bomba na Hirošimu 6. kolovoza 1945., uništavajući grad. Drugi B-29, Bockscar, bacio sekundu na Nagasaki tri dana kasnije. 8. kolovoza, nakon bombardiranja Hirošime, Sovjetski Savez se odrekao pakta o nenapadanju s Japanom i napao Manchuriju. Suočavajući se s tim novim prijetnjama, Japan se bezuvjetno predao 15. kolovoza. 2. rujna na brodu USS Missouri u Tokijskom zaljevu japanska je delegacija službeno potpisala instrument predaje kojim se završava Drugi svjetski rat.