Atomska teorija znanstveni je opis prirode atomi i stvar koji kombinira elemente fizike, kemije i matematike. Prema suvremenoj teoriji, materija se sastoji od sitnih čestica zvanih atomi, koje sa svoje strane čine subatomske čestice. Atomi dane element u mnogim su aspektima identični i različiti od atoma drugih elemenata. Atomi se kombiniraju u fiksnim proporcije s drugim atomima da se formiraju molekule i spojevi.
Teorija se s vremenom razvijala, od filozofije atomizma do moderne kvantne mehanike. Evo kratke povijesti atomske teorije:
Atomska teorija nastala je kao filozofski koncept u drevnoj Indiji i Grčkoj. Riječ "atom" dolazi od starogrčke riječi atomos, što znači nedjeljiv. Prema atomizmu, materija se sastoji od diskretnih čestica. Međutim, teorija je bila jedno od mnogih objašnjenja materije i nije se temeljila na empirijskim podacima. U petom stoljeću prije Krista, Demokrit je predložio da se tvar sastoji od neuništiva, nedjeljivih jedinica koje se nazivaju atomi. Rimski pjesnik Lukrecij zabilježio je ideju, pa je preživio kroz Mračno doba za kasnije razmatranje.
Do kraja 18. stoljeća bilo je potrebno da znanost pruži konkretne dokaze postojanja atoma. 1789. Antoine Lavoisier formulirao je zakon očuvanja mase koji kaže da je masa produkata reakcije jednaka masi reaktanata. Deset godina kasnije, Joseph Louis Proust predložio je zakon određenih proporcija, koji kaže da se masa elemenata u spoju uvijek događaju u istom omjeru.
Te se teorije još nisu odnosile na atome John Dalton izgrađen na njima da razviju zakon više proporcija, koji kaže da su omjeri masa elemenata u spoju mali cijeli brojevi. Daltonov zakon više proporcija izvukao je iz eksperimentalnih podataka. Predložio je da se svaki kemijski element sastoji od jedne vrste atoma koji se ne može uništiti nikakvim kemijskim sredstvima. Njegovo usmeno izlaganje (1803) i objavljivanje (1805) označili su početak znanstvene atomske teorije.
Godine 1811. Amedeo Avogadro ispravio je problem s Daltonovom teorijom kada je predložio da jednake količine plinova pod jednakom temperaturom i tlakom sadrže isti broj čestica. Avogadrov zakon omogućio je preciznu procjenu atomske mase elemenata i jasnu razliku između atoma i molekula.
Još jedan značajan doprinos atomskoj teoriji dao je 1827. godine botaničar Robert Brown, koji je primijetio da se čestice prašine koje plutaju u vodi čini kao da se kreću nasumično bez ikakvog razloga. Godine 1905. Albert Einstein postulirao je da Brownovo gibanje nastaje zbog kretanja molekula vode. Model i njegovu potvrdu 1908. Jean Perrin podržao je atomsku teoriju i teoriju čestica.
Do ovog trenutka verovalo se da su atomi najmanja jedinica materije. 1897. J.J. Thomson je otkrio elektron. Vjerovao je da se atomi mogu podijeliti. Budući da je elektron nosio negativan naboj, predložio je model atoma u obliku pudinga u kojem su elektroni ugrađeni u masu pozitivnog naboja da bi se dobio električno neutralan atom.
Ernest Rutherford, jedan od Thomsonovih učenika, osporio je model pudinga od šljive 1909. godine. Rutherford je otkrio da je pozitivni naboj atoma i većina njegove mase u središtu, odnosno jezgri, atoma. Opisao je planetarni model u kojem su elektroni kružili oko malog, pozitivno nabijenog jezgra.
Rutherford je bio na pravom putu, ali njegov model nije mogao objasniti spektar emisije i apsorpcije atoma, niti zašto se elektroni nisu urušili u jezgro. Godine 1913. Niels Bohr predložio je Bohrov model, koji kaže da elektroni samo orbitiraju oko jezgre na specifičnim udaljenostima od jezgre. Prema njegovom modelu, elektroni se nisu mogli spirali u jezgro, ali su mogli napraviti kvantne skokove između energetskih razina.
Bohrov model objasnio je spektralne linije vodika, ali nije se proširio na ponašanje atoma s više elektrona. Nekoliko otkrića proširilo je razumijevanje atoma. Frederick Soddy je 1913. godine opisao izotope, koji su bili oblici atoma jednog elementa koji su sadržavali različit broj neutrona. Neutroni su otkriveni 1932. godine.
Louis de Broglie predložio je valno ponašanje pokretnih čestica koje je Erwin Schrödinger opisao koristeći Schrödingerovu jednadžbu (1926.). To je, pak, dovelo do načela nesigurnosti Wernera Heisenberga (1927.), koji kaže da nije moguće istodobno poznavati i položaj i zamah elektrona.
Kvantna mehanika dovela je do atomske teorije u kojoj se atomi sastoje od manjih čestica. Elektroni se mogu naći bilo gdje u atomu, ali se mogu naći s najvećom vjerojatnošću na atomskoj orbitalnoj ili energetskoj razini. Umjesto kružne orbite Rutherfordovog modela, suvremena atomska teorija opisuje orbite koje mogu biti sferične, u obliku bučice itd. Za atome s velikim brojem elektrona igraju se relativistički učinci, jer se čestice kreću djelićem brzine svjetlosti.
Moderni znanstvenici otkrili su manje čestice koje čine protone, neutrone i elektrone, iako je atom najmanja jedinica materije koja se ne može podijeliti kemijskim sredstvima.