Enigma tijekom njegovog života, Čovjek Ray bio je slikar, kipar, filmaš i pjesnik. Najpoznatiji je po fotografiji i eksperimentalnoj umjetnosti u filmu dadaista i Nadrealistički način. Ray je bio jedan od rijetkih umjetnika za koji se činilo da se nije mučio. Nakon što je u mladosti započeo ozbiljnu karijeru, bez napora se kretao između medija, formata, stilova i zemljopisnog položaja. Danas je Ray cijenjen kao modernistička ikona.
Man Ray rođen je Emmanuel Radnitzky u Philadelphiji, Pennsylvania, 27. kolovoza 1890. godine. Ubrzo nakon toga, obitelj se preselila u Williamsburg, Brooklyn, gdje je Emmanuel - poznat kao Manny u svojoj obitelji - odrastao. 1912., kad je Emmanuel imao 22 godine, obitelj Radnitzky promijenila je ime u Ray u nastojanju da izbjegne antisemitizam s kojim su se susreli. Emmanuel i njegova braća i sestre promijenili su svoja prva imena. Ray kultivator misterije često je odbijao priznati da je ikada imao drugačije ime.
Ray je pokazao umjetničku vještinu u ranoj dobi. U srednjoj školi naučio je osnove crtanja i ilustracije, a nakon diplome najavio je namjeru postati profesionalni umjetnik. Rayeva obitelj bila je zabrinuta za održivost ove odluke o karijeri i voljela bi da njihov sin primijeni njegovu umjetnički i kreativni talenti kao arhitekta, ali bez obzira na to, podržavali su ga stvarajući studioski prostor u njihovom Dom. Tijekom tog razdoblja, Ray se zaposlio kao komercijalni umjetnik i tehnički ilustrator kako bi uzdržavao sebe i obitelj.
1912. Ray se preselio u New York, kako bi pohađao Modernu školu (koja se naziva i Ferrerova škola). U New Yorku je utemeljio temelj, odmičući se od klasičnih slikarskih stilova iz 19th stoljeća i obuhvaćajući moderne pokrete poput kubizma i Dada. Dvije godine nakon dolaska u New York, Ray se oženio prvom suprugom: pjesnikom Adonom Lacroixom. Bračni par razdvojio se pet godina kasnije.
Rane slike poput Plesačica konopa prati sebe svojim sjenama vidio Raya koristeći modernističke tehnike za uočavanje osjećaja pokreta u slici; djelo je eksplozija slika koje nemaju očigledan smisao, ali koje se spajaju kao sjećanje na šetača uskih konopa. Kasnije je Man Ray apsorbirao koncept Readymadesa od prijatelja i kolege umjetnika Marcela Duchampa tijekom tog razdoblja, stvarajući djela poput Poklon, skulptura stvorena od svakodnevnih predmeta kombiniranih na neobičan i upečatljiv način - u ovom slučaju staro željezo i stolarske rupice. Rezultat je objekt koji se ne može definirati, a koji ipak komentira rodne podjele modernog života u to vrijeme.
Ray se 1921. preselio u Pariz, gdje će živjeti do 1940. Za razliku od mnogih američkih umjetnika koji su pošli u Pariz samo da bi se malo kasnije vratili, Ray je brzo postao ugodan na europskoj pozornici. U Parizu se usredotočio na svoj fotografski rad, istražujući tehnike poput solarizacije i rayographs, koju je proizveo slažući predmete izravno na fotografskom papiru. Snimio je i kratke eksperimentalne filmove u nadrealističkom modu.
U isto vrijeme, Ray je postao modni fotograf zahtijevan, redovito radeći na izboru uglednih modnih časopisa poput moda i sajam taštine. Ray je preuzeo modni rad kako bi platio račune, ali integrirajući svoj nadrealistički senzibilitet i eksperimentalnim pristupom u svojoj modnoj fotografiji, Ray je upotrijebio djelo da bi ojačao svoju reputaciju ozbiljan umjetnik.
Rayova fotografija bilo je nepredvidljivo i iznenađujuće, tretirajući svoje predmete kao predmete koji se mogu modificirati ili rasporediti na neobične načine. Jedan poznati primjer je njegova fotografija Le Violon d'Ingres, u kojem se nalazi Kiki de Montparnasse, s kojim je Ray godinama bio romantično upleten. Na slici je de Montparnasse fotografiran s leđa koji nosi samo turban. Ray je naslikao rupe na violini na njezinim leđima, primjećujući sličnost u obliku između violine i ženskog tijela.
Još jedan primjer Rayovog nadrealističkog pristupa fotografiji je Les Larmes, fotografija koja na prvi pogled izgleda kao model koji gleda prema gore, sa staklenim suzama pričvršćenim na njezino lice. Čak je i taj površno umjetnički dojam netočan; tema uopće nije model nego maneken, izražavajući Rayovo dugogodišnje zanimanje za miješanje stvarnog i nestvarnog.
Svjetskog rata prisilio Raya da se vrati iz Sjedinjenih Država iz Pariza 1940. Umjesto u New Yorku, nastanio se u Los Angelesu, gdje će živjeti do 1951. godine. Ray je u Hollywoodu svoj fokus preusmjerio na slikanje, jer je žarko vjerovao da su svi načini umjetničkog izražavanja jednako zanimljivi. Upoznao je i svoju drugu suprugu, plesačicu Juliet Browner. Par se vjenčao 1946. godine.
Ray i Browner preselili su se u Pariz 1951. godine, gdje je Ray počeo ispitivati vlastitu umjetničku ostavštinu. Rekreirao je ranije komade uništene u ratu kao i druga kultna djela. Napravio je 5.000 primjeraka Poklon 1974. na primjer, od kojih se mnogi danas mogu naći u muzejima širom svijeta.
1976. 86-godišnji Ray umro je od komplikacija koje su proizašle iz plućne infekcije. Preminuo je u svom ateljeu u Parizu.
Aktivni i kreativno živopisni sve do svojih posljednjih dana, Man Ray je upamćen kao jedan od najvažnijih i najutjecajnijih modernih umjetnika 20-ihth st. Njegovi rani napori u stilu Dada pomogli su uspostaviti dadaistički pokret. Rayov slikarski i fotografski rad probio je novu zemlju, redefinirajući granice teme i proširujući pojmove o što bi umjetnost mogla biti.