Jedan član ekspedicije Lewis i Clark nije bio dobrovoljac, a prema tadašnjem zakonu, bio je vlasništvo drugog člana ekspedicije. Bio je York, Afroamerikanac rob koji su pripadali William Clark, voditelj ekspedicije.
York rođen je u Virginiji oko 1770. godine, očito robovima koji su bili u vlasništvu obitelji Williama Clarka. York i Clark bili su otprilike iste dobi, a čini se da su se poznavali još od djetinjstva.
U Virginijskom društvu u kojem je Clark odrastao, ne bi bilo rijetkost da je kavkaški dječak imao dječaka roba kao osobnog slugu. A čini se da je York ispunio tu ulogu i ostao Clarkov sluga u odrasloj dobi. Drugi primjer ove situacije bi bio onaj Thomas Jefferson, koji je imao doživotnog roba i "slugu tijela" po imenu Jupiter.
Dok je York bio u vlasništvu Clarkove obitelji, a kasnije i samog Clarka, čini se da se oženio i imao obitelj prije 1804., kada je bio prisiljen napustiti Virginiju s ekspedicijom Lewis i Clark.
Vješt čovjek u ekspediciji
U ekspediciji, York je ispunio niz uloga, a očito je da je morao posjedovati znatne vještine kao vrač. Njegovao je Charlesa Floyda, jedinog člana
Korpus otkrića da je umro u ekspediciji. Stoga se čini da je York možda dobro poznavao pograničnu biljnu medicinu.Neki su ljudi u ekspediciji označeni kao lovci, ubijali su životinje kako bi ih drugi jeli, a ponekad je i York djelovao kao lovac, pucajući na divljač poput bizona. Dakle, očito je da mu je povjeren musket, mada još u Virginiji rob ne bi smio nositi oružje.
U ekspedicijskim časopisima spominje se kako je York bio fascinantan prizor Indijancima, koji očito nikad prije nisu vidjeli Afroamerikanca. Neki Indijanci slikali bi se crnom bojom prije nego što su krenuli u bitku, a zadivila ih je osoba koja je rođenjem postala crna. Clark je u svom časopisu zabilježio slučajeve kako Indijanci pregledavaju York, i pokušavaju mu protrljati kožu kako bi utvrdili je li njegova crnina prirodna.
U jorkškim časopisima postoje i drugi slučajevi koji nastupaju za Indijce, u jednom trenutku koji urla poput medvjeda. Ljudi Arikare impresionirali su York i nazivali su ga "velikim lijekom".
Sloboda za York?
Kad je ekspedicija stigla na zapadnu obalu, Lewis i Clark održali su glasanje da odluče gdje će muškarci ostati za zimu. Yorku je bilo dopušteno da glasa zajedno sa svim ostalim, mada bi koncept glasanja za robovlasnički način bio predobar u Virginiji.
Incident glasovanja obožavatelji Lewisa i Clarka, kao i neki povjesničari, često navode kao dokaz prosvjetljenih stavova o ekspediciji. Ipak, kad je ekspedicija završila, York je i dalje bio rob. Razvila se tradicija da je Clark na kraju ekspedicije oslobodio York, ali to nije točno.
Pisma koja je Clark napisao svom bratu nakon ekspedicije još uvijek upućuju na to da je York rob, a čini se da dugo godina nije bio oslobođen. Clarkov unuk u memoaru je spomenuo da je York bio Clarkov sluga još 1819., nekih 13 godina nakon što se ekspedicija vratila.
William Clark se u pismima požalio na Jorkino ponašanje, a čini se da ga je možda kaznio angažiranjem za obavljanje redovnog rada. U jednom je trenutku čak razmišljao o prodaji Yorka u ropstvo na dubokom jugu, mnogo oštriji oblik ropstva od onog koji se prakticirao u Kentuckyju ili Virginiji.
Povjesničari primjećuju da ne postoje dokumenti koji potvrđuju da je York ikad bio oslobođen. Clark je, međutim, u razgovoru s piscem Washingtonom Irvingom 1832. tvrdio da je oslobodio York.
Ne postoji jasan zapis onoga što se dogodilo s Yorkom. Neki su računi mrtvi i prije 1830., ali postoje i priče o crncu, za kojeg se pričalo da je York, koji je živio među Indijancima početkom 1830-ih.
Portreti Yorka
Kada Meriwether Lewis popisao je sudionike ekspedicije, napisao je da je York bio: "Crnac po imenu York, sluga kapetanu. Clark. "Virginijancima bi u to vrijeme" sluga "bio uobičajeni eufemizam za robove.
Dok su York-ov status robova ostali zdravo zajamčeni, ostali sudionici ekspedicije Lewis i Clark, pogled na York promijenio se tijekom budućih generacija.
Početkom 20. stoljeća, u vrijeme stogodišnjice ekspedicije Lewis i Clark, pisci su York pominjali kao rob, ali često je inkorporirao netačnu pripovijest da je oslobođen kao nagrada za svoj naporan rad tijekom ekspedicija.
Kasnije, u 20. stoljeću, York je prikazan kao simbol crnog ponosa. Njujorški kipovi postavljeni su, a on je možda jedan od poznatijih članova Otkrića, nakon Lewisa, Clarka i Sacagawea, žena Shoshone koja je pratila ekspediciju.