Vođen 1861.-1865., Američki građanski rat bio je posljedica desetljeća napetosti u sekcijama između sjevera i juga. Usredotočena na ropstvo i državna prava, ta su se pitanja našla na glavi nakon izbora Abraham Lincoln 1860. godine. Tijekom sljedećih nekoliko mjeseci jedanaest država juga se odvojilo i formiralo konfederacijske države Amerike. Tijekom prve dvije godine rata, južne trupe ostvarile su brojne pobjede, ali su se njihova sreća okrenula nakon gubitaka u Gettysburgu i Vicksburgu 1863. godine. Od tada su sjeverne snage radile na osvajanju Juga, prisilivši ih da se predaju u travnju 1865. godine.
korijeni građanskog rata može se pratiti sve većim razlikama između sjevera i juga i njihovim rastućim divergencijama kako je napredovalo 19. stoljeće. Glavni među poteškoća bili su širenje ropstva na teritorije, opadajuća politička moć Juga, državna prava i zadržavanje ropstva. Iako su ta pitanja postojala desetljećima, eksplodirala su 1860. nakon izbora Abrahama Lincolna koji je bio protiv širenja ropstva. Kao rezultat njegovog izbora, Južna Karolina, Alabama, Georgia, Louisiana i Texas odvojile su se od Unije.
12. travnja 1861. počeo je rat kada je Brig. Post P.G.T. Beauregard otvorio vatru na Fort Sumter u luci Charleston, prisiljavajući je na predaju. Kao odgovor na napad, predsjednik Lincoln pozvao je 75.000 dobrovoljaca za suzbijanje pobune. Iako su sjeverne države brzo reagirale, Virginia, Sjeverna Karolina, Tennessee i Arkansas odbile su, odlučivši se umjesto toga pridružiti Konfederaciji. U srpnju su snage Unije zapovijedale Brig. Post Irvin McDowell počeo marširati na jug kako bi zauzeo pobunjeničku prijestolnicu Richmond. Dana 21. susreli su vojsku Konfederacije u blizini Manassasa i bili poraženi.
Nakon poraza od Bull Run-a, Maj. Post George McClellan dobio je zapovjedništvo nad novom vojskom Saveza Potomaca. Početkom 1862. prebacio se na jug da napadne Richmond preko Poluotoka. Pomičući se polako, bio je prisiljen povući se nakon borbi od sedam dana. Ova kampanja doživjela je porast Konfederacije Post Robert E. zavjetrina. Nakon što je u Manassasu pobijedio vojsku Unije, Lee se počeo kretati na sjever u Maryland. McClellan je poslan na presretanje i osvojio je pobjedu na Antietam na 17.. Nezadovoljan McClellanovim sporim potjerom za Leejem, Lincoln je dao zapovijed Maj. Post Ambrose Burnside. U prosincu je Burnsidea pretučen Fredericksburg i zamijenjena s Maj. Post Joseph Hooker. Sljedećeg svibnja Lee je angažirao i pobijedio Hookera na Chancellorsville, VA.
U veljači 1862. snage pod Brig. Post Ulysses S. Grant zarobili utvrde Henryja i Donelsona. Dva mjeseca kasnije pobijedio je konfederacijsku vojsku u Shilohu, TN. Dana 29. travnja savezne vojne snage Unije zarobio New Orleans. Na istoku Konfederacija Post Braxton Bragg pokušao izvršiti invaziju na Kentucky, ali je odbijen u Perryvilleu 8. listopada. U prosincu su ga ponovo pretukli Rijeka Stones, TN. Grant je svoju pozornost sada usmjerio na hvatanje Vicksburga i otvaranje rijeke Mississippi. Nakon lažnog starta, njegove trupe progurale su se kroz Mississippi i opsadle grad 18. svibnja 1863. godine.
U lipnju 1863. godine Lee je krenuo prema sjeveru prema Pensilvaniji s vojnicima Unije u potjeri. Nakon poraza u Chancellorsvilleu, Lincoln se obratio Maj. Post George Meade da preuzme vojsku Potomaka. 1. srpnja elementi dvije vojske su se sukobili Gettysburg, PA. Nakon tri dana teških borbi, Lee je poražen i prisiljen se povući. Dan kasnije, 4. srpnja, Grant je uspješno zaključio opsada Vicksburga, otvarajući Mississippi za otpremu i presijecanje Juga na dva. U kombinaciji ove pobjede bile su početak kraja za Konfederaciju.
U ljeto 1863. snage Unije pod Maj. Post William Rosecrans napredovao je u Gruziji i bio poražen od Chickamauga. Bježeći na sjeveru, opkolili su ih Chattanooga. Naloženo je Grantu da spasi situaciju i učinio je to pobjedama u Vidikovcu i Misionarskom grebenu. Sljedećeg proljeća Grant je otišao i dao zapovijed Maj. Post William Sherman. Pomičući se prema jugu, Sherman je zauzeo Atlantu, a zatim prešli na Savannah. Nakon što je stigao do mora, prešao je na sjever gurajući snage Konfederacije dok njihov zapovjednik, Post Joseph Johnston predao se u Durhamu, NC, 18. travnja 1865. godine.
U ožujku 1864., Grant je dobio zapovjedništvo nad svim vojskama Unije i došao je na istok da se obračuna s Leejem. Grantova kampanja započela je u svibnju, a vojske su se sukobile divljina. Unatoč teškim žrtvama, Grant se pritisnuo na jug, boreći se protiv Spotsylvania C.H. i Hladna luka. Ne uspjevši proći Leejevu vojsku do Richmonda, Grant je pokušao presjeći grad zauzimanjem Petersburg. Lee je stigao prvi i započela je opsada. 2./3. Travnja 1865. Lee je bio prisiljen evakuirati grad i povući se prema zapadu, dopuštajući Grantu da preuzme Richmond. 9. travnja Lee se predao Grantu u Appomattox Sudska kuća.
14. travnja, pet dana nakon Leejeve predaje, predsjednik Lincoln ubijen je dok je pohađao predstavu u Fordovom kazalištu u Washingtonu. Ubojicu, Johna Wilkesa Boota, ubile su trupe Unije 26. travnja dok je bježao na jug. Nakon rata, u Ustav su dodana tri amandmana kojima se ukida ropstvo (13.), produžila pravnu zaštitu bez obzira na rasu (14.), i ukinula sva rasna ograničenja glasanja (15).
Tijekom rata, snage Unije pretrpjele su oko 360 000 ubijenih (u bitci 140 000), a 282 000 ranjeno. Konfederacijske vojske izgubile su oko 258.000 ubijenih (94.000 u bitci) i nepoznat broj ranjenih. Ukupno ubijenih u ratu premašuje ukupnu smrtnost od svih ostalih ratova u SAD-u.
bitke građanskog rata ratovali su se preko Sjedinjenih Država od istočne obale do zapadnog Novog Meksika. Počevši 1861. godine, te su borbe trajno obilježile krajolik i uzdigli se do istaknutih malih gradova koji su prethodno bili mirna sela. Kao rezultat toga, imena poput Manassas, Sharpsburg, Gettysburg i Vicksburg postali su vječno isprepleteni slikama žrtvovanja, krvoprolića i herojstva. Procjenjuje se da je tijekom građanskog rata vođeno preko 10 000 bitaka različitih veličina dok su snage Unije koračale prema pobjedi. Tijekom građanskog rata, preko 200 000 Amerikanaca ubijeno je u bitci, dok se svaka strana borila za svoj izabrani slučaj.
Građanski rat bio je prvi sukob koji je vidio veliku mobilizaciju američkog naroda. Dok je preko 2,2 milijuna služilo Uniji, između 1,2 i 1,4 milijuna sudjelovalo je u Konfederacijskoj službi. Ti su ljudi vodili časnike iz raznih krajeva, od profesionalno obučenih Zapadnih Pointera do gospodarstvenika i političkih imenovanih. Iako su mnogi profesionalni časnici napustili vojsku SAD-a da služi Jug, većina je ostala odana Uniji. Kako je rat počeo, Konfederacija je imala koristi od nekoliko nadarenih vođa, dok je Sjever izdržao niz siromašnih zapovjednika. S vremenom su te ljude zamijenili vješti ljudi koji će Uniju voditi do pobjede.