Životinje su poznata bića većini od nas. Napokon smo životinje sebe. Pored toga, dijelimo planetu s izvanrednom raznolikošću drugih životinja, oslanjamo se na životinje, učimo od životinja, pa čak i družimo se sa životinjama. No, znate li što su finije točke onoga što jedan organizam čini životinjom, a drugi organizam nečim drugim, poput biljke ili bakterije ili gljivice? U nastavku ćete saznati više o životinjama i zašto su one za razliku od ostalih oblika života koji naseljavaju naš planeta.
Najstariji dokazi života datiraju oko 3,8 milijardi godina. Najraniji fosili su drevnih organizama zvanih stromatolites. Stromatoliti nisu životinje - životinje se neće pojaviti još 3,2 milijarde godina. Bilo je to tijekom kasnog Pretkambrij da se prve životinje pojavljuju u zapisu o fosilima. Među najranijim životinjama su one iz biote Ediacara, asortimana stvorenja u obliku cijeva i oblika, koja su živjela prije 635 i 543 milijuna godina. Čini se da je biota Ediacare nestala do kraja pretkambrija.
Životinjama je potrebna energija da napaja sve aspekte svog života, uključujući njihov rast, razvoj, kretanje, metabolizam i reprodukciju. Za razliku od biljaka, životinje nisu sposobne pretvoriti sunčevu svjetlost u energiju. Umjesto toga, životinje su heterotrofi, što znači da ne mogu proizvesti vlastitu hranu i moraju umjesto toga gutati biljke i druge organizme kao način da dobiju ugljik i energiju koja im je potrebna za život.
Za razliku od biljaka, koje su pričvršćene na supstrat u kojem rastu, većina životinja je pokretna (sposobna za kretanje) tijekom nekog ili čitavog životnog ciklusa. Za mnoge životinje sposobnost kretanja je očita: ribe plivaju, ptice lete, sisavci se penju, penju, trče i kreću se. Ali kod nekih životinja kretanje je suptilno ili ograničeno na kratko razdoblje njihovog života. Takve su životinje opisane kao sjedeće. Na primjer, spužve su većinu svog životnog ciklusa sjedilačke, ali fazu larvi provode kao životinje koje se slobodno kupaju. Uz to, pokazano je da se neke vrste spužvi mogu kretati vrlo sporom brzinom (nekoliko milimetara dnevno). Primjeri ostalih sjedećih životinja koje se kreću samo vrlo minimalno uključuju barake i koralje.
Sve životinje imaju tijela koja se sastoje od više ćelija - drugim riječima da su višećelijska. Osim što su višećelijske, ujedno su i životinje eukariota- njihova su tijela sastavljena od eukariotskih stanica. Eukariotske stanice su složene stanice, unutar kojih su unutarnje strukture poput jezgre i različitih organela zatvorene u vlastitim membranama. DNK u eukariotskoj stanici je linearan i organiziran je u kromosome. Uz spužve (najjednostavnije od svih životinja), životinjske stanice se organiziraju u tkiva koja obavljaju različite funkcije. Životinjska tkiva uključuju vezno tkivo, mišićno tkivo, epitelno tkivo i živčano tkivo.
Evolucija životinja, od njihovog prvog pojavljivanja prije 600 milijuna godina, rezultirala je izvanrednim brojem i raznolikošću životnih oblika. Kao rezultat toga, životinje su evoluirale u mnogim različitim oblicima, kao i u mnoštvo načina kretanja, dobivanja hrane i osjećaja svoje okoline. Tijekom evolucije životinja, broj životinjskih skupina i vrsta povećavao se, a ponekad i smanjivao. Danas znanstvenici procjenjuju da živi više od 3 milijuna vrsta.
Kambrijska eksplozija (prije 570 do 530 milijuna godina) bila je vrijeme kada je stopa diverzifikacije životinja bila i izvanredna i brza. Tijekom kambrijske eksplozije rani su se organizmi razvili u mnogo različitih i složenijih oblika. U ovom vremenskom razdoblju razvijeni su gotovo svi osnovni planovi tijela životinja, planovi tijela koji su prisutni i danas.
spužve su najjednostavnije od svih životinja. Kao i druge životinje, spužve su višećelijske, ali tu se sličnosti završavaju. Spužvama nedostaju specijalizirana tkiva koja su prisutna kod svih ostalih životinja. Tijelo spužve sastoji se od stanica koje su ugrađene u matricu. Sitni bodljikavi proteini koji se nazivaju začinima raspršeni su po cijeloj ovoj matrici i tvore potpornu strukturu spužve. Spužve imaju mnogo malih pora i kanala raspoređenih po cijelom tijelu, koji služe kao sustav za hranjenje filtera i omogućava im da prosijavaju hranu iz vodene struje. Spužve su se odmakle od svih ostalih životinjskih skupina u ranom razdoblju evolucije životinja.
Sve životinje, osim spužvi, u svojim tijelima imaju specijalizirane stanice koje se nazivaju neuroni. Neuroni, koji se nazivaju i živčane stanice, šalju električne signale drugim stanicama. Neuroni prenose i tumače širok spektar informacija poput dobrobiti, kretanja, okoliša i orijentacije životinje. Kod kralježnjaka, neuroni su sastavni dijelovi naprednog živčanog sustava koji uključuje osjetilni sustav životinje, mozak, leđna moždina i periferni živci. Beskralježnjaci imaju živčani sustav koji se sastoji od manje neurona od kralježnjaka, ali to ne znači da su živčani sustavi beskralježnjaka pojednostavljeni. Beskralježnjački živčani sustavi učinkoviti su i vrlo uspješni u rješavanju problema preživljavanja s kojima se ove životinje suočavaju.
Većina životinja, osim spužvi, simetrična je. U različitim skupinama životinja postoje različiti oblici simetrije. Radijalna simetrija, prisutna u knjigu poput morskih ježaka, ali i kod nekih vrsta spužvi, vrsta je simetrije u kojoj se životinjsko tijelo se može podijeliti u slične polovice primjenom više od dvije ravnine koje prolaze dužinom tijela životinje. Životinje koje pokazuju radijalnu simetriju su u obliku diska, cijevi u obliku cijevi ili nalik na posudu. Ehinoderme poput morskih zvijezda pokazuju radijalnu simetriju u pet točaka nazvanu pentaradijalna simetrija.
Bilateralna simetrija je druga vrsta simetrije koja je prisutna kod mnogih životinja. Bilateralna simetrija vrsta je simetrije u kojoj se tijelo životinje može podijeliti duž sagitalne ravnine (a okomita ravnina koja se proteže od glave do straga i dijeli tijelo životinje na desnu i lijevu polovicu).
Plavo kit, morski sisavac koji može dostići težinu veću od 200 tona, najveća je živa životinja. Ostale velike životinje uključuju afrički slon, Zmaj Komodo i kolosalna lignja.