Nominalizam i realizam dva su najistaknutija mjesta na zapadu metafizika baveći se temeljnom strukturom stvarnosti. Prema realistima, svi se entiteti mogu grupirati u dvije kategorije: podaci i univerzalnosti. Nominalisti umjesto toga tvrde da postoje samo podaci.
Kako realisti shvaćaju stvarnost?
Realisti postuliraju postojanje dvije vrste entiteta, pojedinosti i univerzalnosti. Pojedinosti nalikuju jedna drugoj jer dijele univerzalnosti; na primjer, svaki određeni pas ima četiri noge, može lajati i ima rep. Sveučilišta također mogu sličiti jedno drugome dijeleći druge univerzalnosti; na primjer, mudrost i velikodušnost nalikuju jedna drugoj po tome što su obje vrline. Platon i Aristotel bili su među najpoznatijim realistima.
Intuitivna uvjerljivost realizma je evidentna. Realizam nam omogućava da ozbiljno shvatimo ono subjekt-predikatna struktura diskursa kroz koji predstavljamo svijet. Kad to kažemo Sokrat Mudro je to zato što postoje i Sokrat (određeni) i mudrost (univerzalni) i određeni prikazuje primjer univerzalni.
Realizam također može objasniti uporabu koju često koristimo apstraktna referenca. Ponekad su kvalitete subjekti našeg diskursa, kao kad kažemo da je mudrost vrlina ili da je crvena boja. Realista može te diskurse tumačiti kao tvrdnju da postoji univerzalno (mudrost; crvena) koja je primjer drugog univerzalnog (vrlina; boja).
Kako nominalisti razumiju stvarnost?
Nominalisti nude radikalnu definiciju stvarnosti: nema univerzaliteta, već samo pojedinosti. Osnovna ideja je da je svijet napravljen isključivo od pojedinosti, a univerzalnosti su naša. Oni potječu iz našeg reprezentativnog sustava (način na koji razmišljamo o svijetu) ili iz našeg jezika (način na koji govorimo o svijetu). Zbog toga se nominalizam očito usko vezuje i za epistemologiju (proučavanje onoga što opravdava uvjerenje od mišljenja).
Ako postoje samo podaci, tada nema "vrline", "jabuke" ili "spola". Umjesto toga, postoje ljudske konvencije koje teže grupiranju objekata ili ideja u kategorije. Vrlina postoji samo zato što kažemo da to čini: ne zato što postoji univerzalna apstrakcija vrline. Jabuke postoje samo kao određena vrsta voća, jer smo kao ljudi kategorizirali skupinu određenog voća na određeni način. Muškost i ženstvenost također postoje samo u ljudskoj misli i jeziku.
Najistaknutiji nominalisti uključuju Srednjovjekovni filozofi William od Ockhama (1288-1348) i John Buridan (1300-1358) kao i suvremeni filozof Willard van Orman Quine.
Problemi za nominalizam i realizam
Debata između pristaša ta dva suprotstavljena logora potaknula je neke od najzanimljivijih problema metafizike, kao što je zagonetka broda Tezej, zagonetka 1001 mačke i tzv problem primjera (tj. problem kako se pojedinosti i univerzalnosti mogu međusobno povezati). Zagonetke poput ovih čine raspravu o osnovnim kategorijama metafizike tako izazovnom i fascinantnom.