Prije otprilike 65 i pol milijuna godina, na kraju Krićanski razdoblje, dinosauri, najveća, najstrašnija stvorenja koja su ikad vladala planetom, izumrla su u ogromnim količinama, zajedno sa svojim rođacima, Pterosauri, i morski gmazovi. Iako se ovo masovno izumiranje nije dogodilo doslovno preko noći, u evolucijskom smislu to također može jesu - u roku od nekoliko tisuća godina od katastrofe koja je prouzročila njihovu smrt, bili su dinosaurusi obrisao lice Zemlje.
Događaj izumiranja krede i tercijara - ili događaj izumiranja K / T, kao što je poznato u znanstvenoj skraćenici - pokrenuo je niz teorija manje uvjerljivih. Do prije nekoliko desetljeća paleontolozi, klimatolozi i razne reznice krivili su sve, od epidemije bolesti do samoubistava poput leminga do intervencija stranaca. Sve se to ipak promijenilo kada je fizičar rođen na Kubi Luis Alvarez nadahnuo.
Je li utjecaj meteora uzrokovao izumiranje dinosaura?
1980. godine Alvarez je zajedno sa sinom fizičara Walterom iznio zadivljujuću hipotezu o događaju izumiranja K / T-a. Zajedno s drugim istraživačima, Alvarezes je istraživao sedimente položene širom svijeta u vrijeme K / T granice Prije 65 milijuna godina (općenito je izravno povezati geološke slojeve - slojeve sedimenata u stijenama, riječnim koritima, itd - sa specifičnim epohama u geološkoj povijesti, posebno u područjima svijeta gdje se ti sedimenti nakupljaju otprilike linearno).
Ti su znanstvenici otkrili da su sedimenti položeni na K / T granici neobično bogati elementom iridijum. U normalnim uvjetima, iridij je izuzetno rijedak, zbog čega su Alvarezi zaključili da je Zemlju prije 65 milijuna godina pogodio meteorit ili kometa bogata iridijumom. Ostaci iridija iz udarnog predmeta, zajedno s milijunima tona krhotina iz udarnog kratera, brzo bi se proširili po cijelom svijetu; goleme količine prašine uklonile su sunce i tako ubile vegetaciju koju su jeli biljojedi dinosauri, čiji je nestanak uzrokovao izgladnjivanje dinosaura mesoždera. (Vjerojatno je sličan lanac događaja doveo do istrebljenja okeana) mosasaurs i divovski pterosauri poput quetzalcoatlus.)
Gdje je K / T krater utjecaja?
Jedna je stvar predložiti masivan meteorski udar kao uzrok K / T izumiranja, ali sasvim je drugo iznijeti potrebni dokaz za tako smjelu hipotezu. Sljedeći je izazov s kojim se Alvarezes suočio bio identificirati odgovorni astronomski objekt kao i njegov kratek utjecaja - nije tako jednostavna stvar kao mogli biste pomisliti s obzirom da je zemaljska površina geološki aktivna i ima tendenciju da briše dokaze o čak i velikim utjecajima meteorita tijekom milijuna godine.
Nevjerojatno, nekoliko godina nakon što je Alvarezes objavio svoju teoriju, istražitelji su pronašli pokopane ostatke ogromnog kratera u regiji Chicxulub, na meksičkom poluotoku Maja. Analiza njegovih sedimenata pokazala je da je ovaj gigantski krater (promjera preko 100 milja) stvoren prije 65 milijuna godina - i bio je jasno uzrokovan astronomskim objektom, bilo kometa ili meteor, dovoljno velik (bilo od šest do devet milja širok) da bi bio povod za izumiranje dinosaura. Zapravo, veličina kratera usko se podudara s grubom procjenom koju su Alvarezci predložili u svom izvornom radu!
Je li K / T utjecao na jedini faktor u izumiranju dinosaura?
Danas se većina paleontologa slaže da je K / T meteorit (ili kometa) bio glavni uzrok izumiranja dinosaurusi - i 2010. godine međunarodni skup stručnjaka odobrio je ovaj zaključak nakon što je preispitao ogromne količine dokaz. Međutim, to ne znači da nije moglo biti otežavajućih okolnosti: na primjer, moguće je da je utjecaj bio približno istovremeno s produljenim razdobljem od vulkanska aktivnost na indijskom potkontinentu, što bi dodatno zagađivalo atmosferu, ili da su dinosauri utapali raznolikost i zreli za izumiranje (do kraja krednog razdoblja bilo je manje raznolikosti među dinosaurima nego u ranijim vremenima u mezozoiku Doba).
Važno je također zapamtiti da je događaj izumiranja K / T nije bila jedina takva katastrofa u povijesti života na Zemlji - ili čak najgore, statistički gledano. Na primjer, kraj permski razdoblje od prije 250 milijuna godina Permijsko-trijasni događaj izumiranja, još uvijek misteriozna globalna katastrofa u kojoj je preko 70 posto kopnenih životinja i ogromnih 95 posto morskih životinja otišlo na kaput. Ironično je da je upravo ovo izumiranje očistilo polje uspona dinosaura krajem triasovnog razdoblja - nakon čega su uspjeli zadržati svjetsku pozornicu punih 150 milijuna godina, do tog nesretnog posjeta Chicxulub-u kometa.