Svaki fosil govori nam nešto o starosti stijene u kojoj se nalazi, a indeksni fosili su ti koji nam najviše govore. Indeksni fosili (koji se nazivaju i ključni fosili ili fosili tipa) su oni koji se koriste za definiranje razdoblja geološkog vremena.
Karakteristike indeksnog fosila
Dobar indeks fosil je jedno s četiri karakteristike: izrazito je, rasprostranjeno, obilno i ograničeno u geološkom vremenu. Budući da se većina kamena nalazi u oceanima, glavni fosili indeksa su morski organizmi. Kako se navodi, određeni kopneni organizmi korisni su u mladim stijenama i određenim regijama.
Bum-and-bust organizmi
Bilo koja vrsta organizma može biti prepoznatljiva, ali nije toliko široko rasprostranjena. Mnogi važni indeksni fosili sastoje se od organizama koji započinju život kao plutajuća jaja i stadij novorođenčadi, što im je omogućilo da nastanjuju svijet koristeći oceanske struje. Najuspješniji od njih postali su u izobilju, a istovremeno su postali najosjetljiviji na promjene u okolišu i istrebljenje. Stoga je njihovo vrijeme na Zemlji moglo biti ograničeno na kratko vrijeme. Upravo ta karakteristika strijele i poprsja čini najbolje fosile.
Trilobiti, tvrdoglavi beskralježnjaci
Smatrati trilobita, vrlo dobar fosilni indeks za paleozojske stijene koje su živjele u svim dijelovima oceana. Trilobiti su bili klasa životinja, baš kao i sisavci ili gmizavci, što znači da su pojedine vrste unutar klase imale primjetne razlike. Trilobiti su neprestano razvijali nove vrste tijekom svog postojanja, koje su trajale 270 milijuna godina od srednjeg kambrijskog vremena do kraja permskog razdoblja, ili gotovo cijelom dužinom Paleozoički. Budući da su bile pokretne životinje, obično su naseljavale velike, čak i globalne prostore. Oni su također bili tvrdo zaštićeni beskralješnjaci, pa su se lako fosilizirali. Ti su fosili dovoljno veliki da se mogu proučavati bez mikroskopa.
Ostali indeksni fosili ove vrste uključuju amone, krinoide, rugozni koralji, brahiopodi, brajozoi i mekušci. USGS nudi detaljniji popis fosila beskralježnjaka (samo sa znanstvenim imenima).
Mali ili mikroskopski fosili
Ostali glavni fosili indeksa su mali ili mikroskopski, dio je plutajući plankton u svjetskom oceanu. Prikladne su zbog male veličine. Mogu se naći čak i u malim komadićima stijene, poput dobrozračnih sječiva. Budući da su njihova sićušna tijela padala niz ocean, mogu se naći u svim vrstama stijena. Stoga se naftna industrija uvelike koristi indeksnim mikrofosilima i geološko vrijeme je probijeno dolje vrlo detaljno raznim shemama na temelju graptolita, fusulinida, dijatomeja i radiolarijama.
Stijene oceanskog dna geološki su mlade jer se neprestano podlijevaju i recikliraju u Zemljin plašt. Tako se fosili morskog indeksa stariji od 200 milijuna godina obično nalaze u sedimentne slojeve na kopnu u područjima koja su nekada bila prekrivena morima.
Zemaljske stijene
Za zemaljske stijene, koje se formiraju na kopnu, regionalni ili kontinentalni fosili mogu sadržavati male glodare koji se brzo razvijaju, kao i veće životinje koje imaju širok geografski raspon. Oni su temelj provincijske vremenske podjele.
Definiranje dobi, epohe, razdoblja i razdoblja
Indeksni fosili koriste se u formalnoj arhitekturi geološkog vremena za utvrđivanje dobi, epoha, razdoblja i razdoblja geološke vremenske skale. Neke su granice ovih pododjela definirane s masovni događaji izumiranja, poput Permsko-trijazno izumiranje. Dokazi o tim događajima nalaze se u zapisu o fosilima gdje god nestane glavne skupine vrsta unutar geološki kratkog vremenskog razdoblja.
Srodne vrste fosila uključuju karakteristični fosil, fosil koji pripada nekom razdoblju, ali ga ne definira, i vodeći fosil, koji pomaže suziti vremenski raspon, a ne spustiti ga.