Antarktika nije idealno mjesto za geolog raditi - naširoko se smatra jednim od najhladnijih, najsušnijih, najnevjerovatnijih i, zimi, najmračnijih mjesta na Zemlji. Ledena ploča debela kilometra na 98 posto kontinenta čini geološku studiju još težom. Unatoč ovim nepoželjnim uvjetima, geolozi polako stječu bolje razumijevanje petog najvećeg kontinenta pomoću gravitacijskih mjerača, radara koji prodire u led, magnetometra i seizmički instrumenti.
Geodinamičke postavke i povijest
Kontinentalni Antarktik čini samo dio mnogo veće Antarktičke ploče, okružene većinom granice srednjeg oceanskog grebena sa šest drugih glavnih ploča. Kontinent ima zanimljivu geološku povijest - bio je to dio superkontinent Gondwana je prije 170 milijuna godina i napravila je konačni rascjep od Južne Amerike prije 29 milijuna godina.
Antarktika nije uvijek bila prekrivena ledom. U brojnim vremenima u svojoj geološkoj povijesti, kontinent je bio topliji zbog ekvatorijalnijeg položaja i različitosti paleoclimates. Nije rijetkost naći fosilne dokaze vegetacije i
dinosauri na sada opustošenom kontinentu. Smatra se da je posljednje glaciranje velikih razmjera počelo prije oko 35 milijuna godina.Za Antarkticu se tradicionalno smatralo da sjedi na stabilnom, kontinentalnom štitu s malo geološke aktivnosti. Nedavno su znanstvenici instalirali na kontinentu 13 vremenski otpornih seizmičkih stanica koje su izmjerile brzinu od potresni valovi kroz podnožje i plašt. Ti valovi mijenjaju brzinu i smjer kad god naiđu na različitu temperaturu ili pritisak u plaštu ili drugačiji sastav u dnu, koji geolozima omogućuje stvaranje virtualne slike temeljnog geologija. Dokazi su otkrili duboke rovove, uspavane vulkane i tople anomalije, što sugerira da je područje možda geološki aktivnije nego što se nekada mislilo.
Iz svemira, čini se da zemljopisna obilježja Antarktike zbog nedostatka bolje riječi ne postoje. Ispod cijelog tog snijega i leda leži, međutim, nekoliko planinskih vrhova. Najistaknutija od njih, Transantarktička planina, duga je više od 2200 kilometara i podijelila je kontinent na dvije različite polovice: Istočni Antarktik i Zapadni Antarktik. Istočna Antarktika sjedi na vrhu prekambrijskog kratona, kojeg čine uglavnom metamorfne stijene poput gneisa i raskola. Nad njom leže sedimentarni naslage od paleozojske do rane kenozojske starosti. S druge strane, zapadni Antarktik čine orogeni pojasevi iz posljednjih 500 milijuna godina.
Vrhovi i visoke doline Transantarktičkih planina neka su jedina mjesta na cijelom kontinentu koja nisu prekrivena ledom. Ostala područja bez leda mogu se naći na toplijem Antarktičkom poluotoku, koji se proteže 250 milja sjeverno od zapadne Antarktike prema Južnoj Americi.
Drugi planinski lanac, podglacijalne planine Gamburtsev, diže se na gotovo 9 000 metara nadmorske visine u dužini od 750 kilometara na istočnom Antarktiku. Ove su planine, međutim, prekrivene ledom od nekoliko tisuća metara. Radarsko snimanje otkriva oštre vrhove i niske doline sa topografija usporedivo s Europskim Alpama. Istočni antarktički ledeni list obgrlio je planine i zaštitio ih od erozije, a ne pretvorio ih u ledene doline.
Glacijalna aktivnost
Glečeri utječu ne samo na topografiju Antarktika, već i na njegovu geologiju. Težina leda na zapadnoj Antarktici doslovno gura dno, potiskujući nizinska područja ispod razine mora. Morska voda blizu ruba ledene ploče proviruje između stijene i ledenjaka, zbog čega se led mnogo brže pomiče prema moru.
Antarktika je u potpunosti okružen oceanom, koji omogućuje morskom ledu da se uvelike proširi zimi. Led obično pokriva oko 18 milijuna četvornih milja na rujnu najviše (zimi) i smanjuje se na 3 milijuna četvornih milja tijekom veljače minimum (ljeto). NASA-in opservatorij za Zemlju ima lijepu sporednu grafiku koja uspoređuje maksimum i minimalni morski ledeni pokrov u posljednjih 15 godina.
Antarktika je gotovo zemljopisna suprotnost Arktika, koji je okean polu-zatvoren kopnenim masama. Ove okolne kopnene grane sprečavaju pokretnost morskog leda, što ga zimi gomila u visoke i guste grebene. Dođite ljeta, ovi debeli grebeni ostaju dulje zamrznuti. Arktik zadržava oko 47 posto (2,7 od 5,8 milijuna četvornih milja) svog leda tijekom toplijih mjeseci.
Opseg morskog leda na Antarktici povećan je za oko jedan posto po desetljeću od 1979. godine i dosegao je rekordne razine u 2012. do 2014. godine. Ovi dobici ne nadoknađuju smanjivanje morskog leda na Arktikumeđutim, globalni morski led i dalje nestaje brzinom od 13.500 četvornih kilometara (veću od države Maryland) godišnje.