Hladnjak je tako važna komponenta modernog života da je teško zamisliti kakav je svijet bio bez njega. Prije uvođenja mehaničkih rashladnih sustava ljudi su morali hladiti hranu koristeći led i snijeg, ili ih su pronašli lokalno ili donijeli s planina. Prvi podrumi za držanje hrane hladnom i svježom bile su rupe koje su ukopane u zemlju i obložene drvom ili slamom i prepune snijega i leda. Ovo je bilo jedino sredstvo hlađenja u većem dijelu ljudske povijesti.
Hlađenje
Pojava modernih hladnjaka promijenila je sve, eliminirajući potrebu za ledenim kućama i drugim sirovim sredstvima za održavanje hrane hladnom. Kako rade strojevi? Hlađenje je postupak uklanjanja topline iz zatvorenog prostora ili iz neke tvari da bi se snizila njegova temperatura. Za hlađenje hrane hladnjak koristi isparavanje tekućine za apsorpciju topline. Tekućina ili rashladno sredstvo isparava na izuzetno niskoj temperaturi, stvarajući hladne temperature unutar hladnjaka.
Tehnički rečeno, hladnjak proizvodi hladne temperature brzim isparavanjem tekućine kompresijom. Para koja se brzo širi, zahtijeva kinetičku energiju i energiju koja joj je potrebna crpi iz neposrednog područja, koje tada gubi energiju i postaje hladnija. Hlađenje nastalo brzim širenjem plinova danas je osnovno sredstvo za hlađenje.
Rani hladnjaci
Prvi poznati umjetni oblik hlađenja demonstrirao je William Cullen na Sveučilištu u Glasgowu 1748. godine. Cullenov izum, iako genijalan, nije korišten ni u kakve praktične svrhe. 1805. američki izumitelj Oliver Evans dizajnirao je nacrt prvog rashladnog stroja. No, prva praktična mašina za hlađenje bila je izgrađena tek 1834. godine Jacob Perkins. Hladnjak je stvorio hladne temperature koristeći ciklus kompresije pare.
Deset godina kasnije, američki liječnik John Gorrie izgradio je hladnjak po dizajnu Olivera Evansa. Gorrie je koristio uređaj za hlađenje zraka za svoje bolesnike sa žutom groznicom. 1876. njemački inženjer Carl von Linden patentirao je postupak ukapljivanja plina koji je postao dio osnovne rashladne tehnologije.
Poboljšani dizajn hladnjaka kasnije su patentirali afroamerički izumitelji Thomas Elkins i John Standard.
Moderni hladnjak
Hladnjaci od kraja 1800. do 1929. godine koristili su otrovne plinove poput amonijaka, metil klorida i sumpornog dioksida kao rashladnih sredstava. To je dovelo do nekoliko kobnih nesreća u 1920-ima, što je posljedica istjecanja metil-klorida iz hladnjaka. Kao odgovor, tri američke korporacije pokrenule su kolaborativna istraživanja radi razvoja manje opasne metode hlađenja, koja je dovela do otkrića freon. U samo nekoliko godina, kompresorski hladnjaci koji koriste Freon postali bi standard u gotovo svim kućnim kuhinjama. Tek desetljeća kasnije ljudi bi shvatili da ti klorofluoro-ugljikovodi ugrožavaju ozonski omotač cijelog planeta.
Od 2018. godine hladnjaci na kompresorima i dalje su najčešći, premda su se neke države potrudile da ukinu uporabu klorofluoro ugljikovodika. Neki strojevi sada koriste alternativna rashladna sredstva poput HFO-1234yf koja nisu toliko štetna za atmosferu. Postoje čak i hladnjaci koji rade na solarnu, magnetsku i zvučnu energiju.