Osim što je središnji izvor svjetlosti i topline u našem Sunčevom sustavu, Sunce je bilo i izvor povijesne, religijske i znanstvene inspiracije. Zbog važne uloge koju Sunce igra u našem životu, proučavano je više nego bilo koji drugi objekt u svemiru, izvan našeg vlastitog planeta Zemlje. Danas se solarni fizičari zalažu za njegovu strukturu i aktivnosti kako bi razumjeli više o tome kako ona i ostale zvijezde rade.
S našeg vidikovca ovdje na Zemlji, Sunce izgleda poput žuto-bijelog globusa svjetlosti na nebu. Leži nekih 150 milijuna kilometara od Zemlje, u dijelu galaksije Mliječni put nazvanoj Orionova ruka.
Gravitacija je sila koja održava planete u orbiti oko Sunčevog sustava. Površinska gravitacija Sunca je 274,0 m / s 2. Za usporedbu, Zemljino gravitacijsko povlačenje iznosi 9,8 m / s2. Ljudi koji se voze raketom u blizini površine Sunca i pokušavaju pobjeći od njegovog gravitacijskog povlačenja morali bi ubrzati brzinom od 2223.720 km / h da bi se maknuli. To su neki jak gravitacija!
Sunce također emitira konstantan tok čestica zvanih "solarni vjetar" koji okupa sve planete zračenjem. Ovaj vjetar je nevidljiva veza između Sunca i svih objekata u Sunčevom sustavu, pokretajući sezonske promjene. Na Zemlji ovaj solarni vjetar utječe i na struje u oceanu, naše svakodnevno vrijemei našu dugoročnu klimu.
Sunce je masivno. Prema količini, on sadrži većinu mase Sunčevog sustava - više od 99,8% sve mase planeta, mjeseca, prstenova, asteroida i kometa, zajedno. Također je prilično velika, s oko 4,379,000 km oko svog ekvatora. U njoj bi se uklopilo više od 1.300.000 Zemalja.
Sunce je sfera super zagrijanog plina. Njegov je materijal podijeljen u nekoliko slojeva, gotovo poput plamenog luka. Evo što se događa na Suncu iznutra i iznutra.
Prvo, energija se proizvodi u samom središtu, koji se zove jezgra. Tamo se vodik spaja i tvori helij. Proces fuzije stvara svjetlost i toplinu. Jezgra se zagrijava na više od 15 milijuna stupnjeva od fuzije i također s nevjerojatno visokim tlakom slojeva iznad nje. Sunčeva vlastita gravitacija uravnotežuje tlak topline u svojoj jezgri, održavajući je u sferičnom obliku.
Iznad jezgre leže zračne i konvektivne zone. Tamo su temperature hladnije, oko 7000 K do 8000 K. Potrebno je nekoliko stotina tisuća godina da fotoni svjetlosti pobjegnu iz guste jezgre i putuju kroz ove krajeve. Na kraju dođu do površine, nazvane fotosfera.
Ova fotosfera je vidljivi sloj debljine 500 km iz kojeg napokon pobjegne većina sunčevog zračenja i svjetlosti. To je također ishodište sunčevih pjega. Iznad fotosfere nalazi se kromosfera („sfera boja“) koja se može vidjeti nakratko tijekom totalnih pomračenja Sunca kao crvenkasti obod. Temperatura se stalno povećava s nadmorskom visinom do 50 000 K, dok gustoća pada i do 100 000 puta manje nego u fotosferi.
Iznad kromosfere leži korona. To je Sunčeva vanjska atmosfera. Ovo je regija u kojoj solarni vjetar izlazi iz Sunca i prolazi kroz Sunčev sustav. Korona je izuzetno vruća, viši od milijuna stupnjeva Kelvina. Donedavno solarni fizičari nisu sasvim razumjeli kako korona može biti tako topla. Ispada da milijuni sitnih baklji, nazivaju se nanoflaresi, mogu igrati ulogu u zagrijavanju korone.
U usporedbi s drugim zvijezdama, astronomi našu zvijezdu smatraju žutim patuljem i nazivaju je spektralni tip G2 V Njegova je veličina manja od mnogih zvijezda u galaksiji. Njegova dob od 4,6 milijardi godina čini ga sredovječnom zvijezdom. Iako su neke zvijezde stare gotovo koliko i svemir, star oko 13,7 milijardi godina, Sunce je zvijezda druge generacije, što znači da se formirala dobro nakon rođenja prve generacije zvijezda. Neki od njegovih materijala dolazili su od zvijezda koje su sada već odavno nestale.
Sunce se formira u oblaku plina i prašine počevši prije otprilike 4,5 milijardi godina. Počelo je sjajiti čim je njegova jezgra počela topiti vodik da bi stvorio helij. Nastavit će taj proces fuzije još pet milijardi godina. Tada će, kada mu ponestane vodika, početi topiti helij. U tom će trenutku Sunce proći radikalnu promjenu. Njegova će se vanjska atmosfera proširiti, što će vjerojatno rezultirati potpunim uništenjem planeta Zemlje. Na kraju će se umiruće Sunce smanjiti i postati bijeli patuljak, a ono što je ostalo od njegove vanjske atmosfere moglo bi se raznijeti u prostor u nešto prstenastom oblaku zvanom planetarna maglica.
Solarni znanstvenici proučavaju Sunce s mnogo različitih opservatorija, kako na zemlji tako i u svemiru. Oni prate promjene na njegovoj površini, kretanja sunčevih pjega, neprestano mijenjajuća se magnetska polja, baklje i izbacivanje koronalne mase i mjere snagu solarnog vjetra.
Najpoznatiji solarni teleskopi sa zemljom su švedski 1-metarski opservatorij na La Palmi (Kanarski otoci), Mt Wilsonova opservatorija u Kaliforniji, par solarnih opservatorija na Tenerifima na Kanarskim otocima i drugi oko svijet.
Teleskopi iz orbite pružaju pogled izvan naše atmosfere. Pružaju stalne prikaze Sunca i njegove stalno promjenjive površine. Neke od najpoznatijih svemirskih misija sa svemira uključuju SOHOOpservatorija za solarnu dinamiku (SDO) i blizanac STEREO kosmički brod.