Projekt Blizanci: Nasini koraci u svemir

Još u prvim danima svemirskog doba, NASA i Sovjetski Savez započeli su utrku Mjesec. Najveći izazovi s kojima se svaka zemlja suočila nisu samo dolazak na Mjesec i slijetanje tamo, već učenje kako sigurno doći do svemira i sigurno upravljati svemirskim brodom u uvjetima gotovo bez težine. Prvi čovjek koji je letio, pilot sovjetskog ratnog zrakoplovstva Jurij Gagarinjednostavno je zaobišao planet i zapravo nije kontrolirao svoj svemirski brod. Prvi Amerikanac koji je letio u svemir, Alan Shepard, izvršio je 15-minutni sub-orbitalni let koji je NASA iskoristila kao svoj prvi test slanja osobe u svemir. Shepard je letio u sklopu projekta Merkur koji je poslao sedam ljudi u svemir: Pastir, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra i Gordon Cooper.

Dok su astronauti obavljali letove Project Mercury, NASA je započela sljedeću fazu misija "utrka do Mjeseca". Zvao se Program Blizanci, nazvan po zviježđu Blizanci (Blizanci). Svaka bi kapsula nosila po dva astronauta u svemir. Blizanci su započeli razvoj 1961. godine i vodili se do 1966. godine. Za vrijeme svakog leta Blizanca, astronauti su izvodili orbitalne manevre u sastavu, naučili se pristajati s drugim svemirskim brodom i obavljali su svemirske plovidbe. Sve ove zadatke bilo je potrebno naučiti budući da će oni biti potrebni za misije Apolona na Mjesec. Prvi koraci bili su dizajn kapsule Blizanci, koju je izveo tim iz NASA-inog centra za svemirske letjelice u Houstonu. U tim je bio i astronaut Gus Grissom, koji je doletio u Projekt Merkur. Kapsulu je sagradio McDonnell Aircraft, a lansirno vozilo je bila raketa Titan II.

Ciljevi programa Blizanci bili su složeni. NASA je željela da astronauti odu u svemir i nauče više o tome što bi tamo mogli raditi, koliko dugo mogu izdržati u orbiti (ili u tranzitu do Mjeseca) i kako upravljati svojim svemirskim brodom. Budući da bi lunarne misije koristile dvije svemirske letjelice, bilo je važno astronautima da ih nauče kontrolirati i manevrirati te ih, kad je potrebno, spojiti zajedno dok se obje kreću. Osim toga, uvjeti mogu zahtijevati od astronauta da radi izvan svemirskog broda, pa ih je program osposobio za izvođenje svemirskih plovidbi (koje se nazivaju i "ekstravehikularnim aktivnostima"). Sigurno bi hodali po Mjesecu, pa je važno učenje sigurnih metoda napuštanja svemirskog broda i ponovnog ulaska u njega. Napokon, agencija je trebala naučiti kako sigurno donijeti astronaute kući.

Živjeti i raditi u svemiru nije isto što i obuka na terenu. Dok su astronauti koristili kapsule za treniranje kako bi naučili raspored pilotske kabine, obavljali kopnene radove na moru i obavljali druge programe obuke, oni su radili u okruženju s jednom gravitacijom. Da biste radili u svemiru, morate ići tamo da biste naučili kako znači vježbati u mikrogravitacijskom okruženju. Tamo, pokreti koje na Zemlji uzimamo zdravo za gotovo daju različite rezultate, a ljudsko tijelo također ima vrlo specifične reakcije dok je u svemiru. Svaki let Blizanca omogućio je astronautima da osposobe svoja tijela za najučinkovitiji rad u svemiru, u kapsuli, kao i izvan nje, tijekom svemirskih plovidbi. Također su proveli mnogo sati učeći manevrirati svojim svemirskim brodom. S druge strane, naučili su i više o svemirskoj bolesti (koju dobivaju gotovo svi, ali to brzo prolazi). Uz to, duljina nekih misija (do tjedan dana) omogućila je NASA-i promatranje medicinskih promjena koje dugoročni letovi mogu izazvati u tijelu astronauta.

Prvi probni let Gemini programa nije doveo posadu u svemir; to je bila prilika da se svemirski brod stavi u orbitu kako bi se uvjerili da će tamo stvarno raditi. Sljedećih deset letova obavljalo je dvostruke posade koje su vježbale pristajanje, manevriranje, svemirske putove i dugotrajne letove. Astronauti Blizanca bili su: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins, i Buzz Aldrin. Mnogi su ti ljudi išli na Projekt Apolon.

Projekt Blizanci bio je spektakularno uspješan iako je bio izazovno iskustvo obuke. Bez njega, SAD i NASA ne bi bili u mogućnosti poslati ljude na Mjesec i 16. srpnja 1969. lunarno slijetanje ne bi bilo moguće. Od astronauta koji su sudjelovali, devet je još uvijek živo. Njihove kapsule izložene su u muzejima širom Sjedinjenih Država, uključujući Nacionalni muzej zraka i svemira u Washingtonu, D.C., kozmosferu Kansasa u Hutchinson, KS, Kalifornijski muzej znanosti iz Los Angelesa, planetar Adler u Chicagu, IL, Muzej svemirskog i raketnog zrakoplovstva Muzej Cape Canaveral, FL, Grissom Memorial u Mitchellu, IN, Povijesni centar Oklahoma u Oklahoma Cityju, u redu, Armstrong muzej u Wapakoneti, OH i Svemirski centar Kennedy u Florida. Svako od ovih mjesta, kao i mnoštvo drugih muzeja u kojima su izloženi Blizanci kapsule za treniranje, nude svoju publici priliku da pogledaju neki od ranih svemirskih hardvera i nauči više o mjestu projekta u svemiru povijest.