MOK je 1931. godine dodijelio Igre Berlinu, a da to i nije znao Adolf Hitler bilo da preuzmu vlast u Njemačkoj dvije godine kasnije. Do 1936. nacisti su imali kontrolu nad Njemačkom i već su počeli provoditi svoju rasističku politiku. Vođena je međunarodna rasprava o tome je li Olimpijske igre 1936. u nacističkoj Njemačkoj treba bojkotirati. Sjedinjene Države bile su izuzetno blizu bojkota, ali su u posljednji trenutak odlučile prihvatiti poziv za prisustvovanje.
Nacisti su događaj shvatili kao način promocije svoje ideologije. Sagradili su četiri grandiozna stadiona, bazene, kazalište na otvorenom, polo teren i olimpijsko selo koje je imalo 150 vikendica za muške sportaše. Kroz Igre je olimpijski kompleks bio pokriven nacističkim zastavama. Leni Riefenstahl, poznati nacistički propagandni filmaš, snimio je ove olimpijske igre i pretvorio ih u svoj film Olympia.
Jesse Owens, crni sportaš iz Sjedinjenih Država, bila je zvijezda Olimpijskih igara 1936. godine. Owens, "Tanki ciklon", donio je kući četiri zlatne medalje: crticu na 100 metara, skok u dalj (napravio olimpijski rekord), sprinter na 200 metara oko okreta (napravio svjetski rekord), i dio tima za 400 metara relej.
Sudjelovalo je oko 4.000 sportaša koji su predstavljali 49 zemalja.