Kad se sastavlja program Java, prevodilac kreira popis svih identifikatori u uporabi. Ako ne može pronaći ono na što se odnosi identifikator (npr., Nema ga deklaracijska izjava za varijablu) ne može dovršiti kompilaciju.
Iako Java izvorni kod sadrži i druge stvari, kao što su ključne riječi, komentari i operatori, Pogreška "Ne mogu pronaći simbol" odnosi se na ime određenog paketa, sučelja, klase, metode ili promjenjiva. Kompajler mora znati na što se odnosi svaki identifikator. Ako to ne uspije, kod zapravo traži nešto što prevoditelj još ne razumije.
Ponekad greška proizlazi iz kombinacije problema. Stoga, ako ispravite jednu stvar, a greška i dalje postoji, provjerite postoje li različiti problemi koji i dalje utječu na vaš kôd.
Na primjer, moguće je da pokušavate koristiti neprijavljenu varijablu, a kada je ispravite, kod i dalje sadrži pravopisne pogreške.
Pogreške poput neusklađenosti velikih slova često se označavaju u namjenski integrirano razvojno okruženje. Iako svoj Java kôd možete pisati u bilo kojem uređivaču teksta, korištenje IDE-a i pridruženih alata za povezivanje smanjuje pogrešake pri upisu i neusklađivanje. Uobičajeni Java IDE-ovi uključuju Eclipse i NetBeans.