Sirijski ustanak započeo je u ožujku 2011. godine, kada su sigurnosne snage predsjednika Bashara al-Assada otvorile vatru i ubile nekoliko prodemokratskih prosvjednika u južnom sirijskom gradu Deraa. Ustanak se proširio po cijeloj zemlji, zahtijevajući Assadovu ostavku i prestanak njegovog autoritarnog vodstva. Assad je samo ojačao svoju odlučnost, a do srpnja 2011. sirijski ustanak razvio se u ono što danas znamo kao sirijski građanski rat.
Sirijski ustanak započeo je nenasilnim prosvjedima, ali kako se sustavno susretao s nasiljem, protesti su postali militarizirani. Procjenjuje se da je u prvih pet godina nakon ustanka ubijeno 400.000 Sirijaca, a raseljeno je preko 12 milijuna ljudi. Ali koji su bili uzroci?
Predsjednik Bashar al-Assad preuzeo vlast 2000. godine nakon smrti oca Hafeza koji je Sirijom vladao od 1971. godine. Assad je brzo ugušio nade u reforme, budući da je vlast ostala koncentrirana u vladajućoj obitelji, a jednopartijski sustav ostavio je nekoliko kanala za političko neslaganje, što je potisnuto. Aktivizam civilnog društva i medijske slobode žestoko su ugašeni, čime su se u stvari ubili nade političke otvorenosti Sirijaca.
Sirijska Baath stranka smatra se utemeljiteljem "arapskog socijalizma", ideološke struje koja je spajala ekonomiju vođenu državom i panarapskim nacionalizmom. Do 2000. godine, baathistička ideologija svedena je na praznu školjku, diskreditiranu izgubljenim ratovima s Izraelom i osakaćenom ekonomijom. Assad je pokušao modernizirati režim nakon preuzimanja vlasti pozivajući se na kineski model ekonomske reforme, ali vrijeme je bježalo protiv njega.
Oprezna reforma ostataka socijalizma otvorila je vrata privatnim ulaganjima, pokrećući eksploziju konzumerizma među urbanim višim i srednjim slojevima. Međutim, privatizacija je samo pogodovala bogatim, povlaštenim obiteljima koje su bile vezane za režim. U međuvremenu, provincijska Sirija, koja je kasnije postala središtem ustanka, prožimala se gnjevom dok su se životni troškovi povećavali, radna mjesta ostala oskudna, a nejednakost je uzela svoj danak.
Sirija je 2006. počela patiti zbog svoje najgore suše u proteklih devet desetljeća. Prema Ujedinjenim narodima, 75% farmi u Siriji nije uspjelo, a 86% stoke je uginulo u razdoblju od 2006. do 2001. godine. Oko 1,5 milijuna osiromašenih poljoprivrednih obitelji bilo je prisiljeno useliti u brzo širenjeurbane slamove u Damasku i Homsu, pored iračkih izbjeglica. Voda i hrana gotovo da i nisu. S malo i nimalo sredstava za obilazak, prirodni slijedom preokreta, sukoba i ustanka uslijedio je.
Sirijsko brzo rastuće mlado stanovništvo bila je demografska bomba koja je čekala da eksplodira. Zemlja je imala jednu od najvećih stanovnika u svijetu, a Siriju su Ujedinjene nacije zauzele na devetom mjestu kao jedna od zemalja s najbržim rastom u svijetu u razdoblju od 2005. do 2010. godine. Sirijski ustanak nije uspio izbalansirati rast stanovništva sa rasipljivom ekonomijom i nedostatkom hrane, radnih mjesta i škola.
Iako su državni mediji strogo kontrolirani, širenje satelitske televizije, mobitela i Internet nakon 2000. godine značio je da je svaki pokušaj vlade da se izolira mlade iz vanjskog svijeta osuđen na iznevjeriti. Upotreba društvenih medija postala je presudna za aktivističke mreže koje su podupirale ustanak u Siriji.
Bilo da se radi o dozvoli za otvaranje malog dućana ili registraciji automobila, dobro plasirana plaćanja činila su čuda u Siriji. Oni bez novca i kontakata poticali su snažne žalbe protiv države, što je dovelo do ustanka. Ironično je da je sustav bio korumpiran do te mjere da su protu-Asadski pobunjenici kupovali oružje od vladinih snaga, a obitelji podmićivale vlasti kako bi pustili rođake zatočene tijekom ustanka. Oni bliski Assadovom režimu iskoristili su široku korupciju kako bi unaprijedili svoje poslovanje. Crna tržišta i krijumčarski prstenovi postali su norma, a režim je izgledao obrnuto. Srednja klasa lišena je prihoda, što je dodatno podstaknulo sirijski ustanak.
Sirijska moćna obavještajna agencija, zloglasni mukhabarat, prodrla je u sve sfere društva. strah od države učinio Sirijce apatičnom. Državno nasilje je uvijek bilo visoko, poput nestanaka, samovoljnih uhićenja, pogubljenja i represije općenito. Ali bijes nad brutalni odgovor snaga sigurnosti do izbijanja mirnih prosvjeda u proljeće 2011., što je dokumentirano na društvenim medijima, pomoglo je generiranju efekta snježne kugle dok su se tisuće diljem Sirije pridružile ustanku.
Sirija je većinski sunitska muslimanska zemlja, a većina onih koji su u početku bili uključeni u sirijski ustanak bili su suniti. Ali najviši položaji u sigurnosnom aparatu su u rukama Alawite manjina, šiitska vjerska manjina kojoj pripada obitelj Assad Te iste sigurnosne snage počinile su teško nasilje nad većinskim sunitskim prosvjednicima. Većina Sirijaca ponosi se tradicijom vjerske tolerancije, ali mnogi suniti još uvijek zamjeraju činjenici da je nekolicina alavitskih obitelji monopolizirala toliku snagu. Kombinacija većinskog sunitskog prosvjednog pokreta i vojske kojom dominiraju alaviti pridonijeli su napetosti i ustancima u vjersko mješovitim područjima, poput grada Homs.
Zid od strah u Siriji ne bi bio slomljen u ovo posebno vrijeme u povijesti da nije bilo Mohameda Bouazizija, tunizijskog prodavača ulica samozapaljivanje u prosincu 2010. pokrenulo je val antivladinih ustanka - koji su postali poznati kao Arapsko proljeće - širom sredine Istočno. Gledajući pad tuniskog i egipatskog režima početkom 2011. godine koji se uživo prenosi na satelitskom kanalu Al Jazeera natjerali su milione u Siriji da vjeruju da mogu voditi vlastiti ustanak i osporiti svoj autoritarni režim.