Sociolozi definiraju rasu kao pojam koji se koristi da označi različite vrste ljudskih tijela. Iako ne postoji biološka osnova za rasnu klasifikaciju, sociolozi prepoznaju dugu povijest pokušaja organiziranja skupina ljudi na temelju slične boje kože i fizičkog izgleda. Nepostojanje bilo kakvog biološkog osnova čini rasu zahtjevnom definirati i klasificirati, pa kao takvi sociolozi smatraju rasnim kategorijama i značenje rase u društvu kao nestabilne, uvijek mijenjajuće se i usko povezane s drugim društvenim silama i strukture.
Sociolozi ipak naglašavaju da, iako rasa nije konkretna, fiksna stvar koja je bitna za ljudska tijela, ona je mnogo više od puke iluzije. Iako je društveno građena ljudskom interakcijom i odnosima između ljudi i institucija, kao društvena snaga, rasa je stvarna po svojim posljedicama.
Kako razumjeti rasu
Sociolozi i rasni teoretičari Howard Winant i Michael Omi daju definiciju rase koja je situira unutar društvenog, povijesnog i političkog konteksta, a to naglašava temeljnu povezanost rasnih kategorija i društvenog sukob.
U svojoj knjizi "Rasna formacija u Sjedinjenim Državama," Winant i Omi objašnjavaju da je utrka:
... nestabilan i 'centriran' kompleks društvenih značenja koja se neprestano transformira političkom borbom, «i, to "... rasa je pojam koji označava i simbolizira društvene sukobe i interese pozivajući se na različite vrste ljudi Tijela.
Omi i Winant povezuju utrku i što to znači izravno na političke borbe između različitih skupina ljudi i na socijalni sukobi koji proizlaze iz konkurentskih interesnih grupa. Reći da se rasa velikim dijelom definira političkom borbom znači prepoznati kako su se definicije rase i rasnih kategorija s vremenom mijenjale, kako se mijenjao politički teren.
Na primjer, u kontekstu Sjedinjenih Država, tijekom osnivanja nacije i doba porobljavanja, definicije "crnog" temeljile su se na uvjerenju da Afrički i rodom rođeni bili su opasni zločinci - divlji, izvan kontrole ljudi koji su se trebali kontrolirati radi sebe i sigurnosti onih oko sebe ih. Definiranje na taj način "crno" služilo je političkim interesima vlasništva nad klapom bijelaca opravdavajući porobljavanje. To je u konačnici poslužilo ekonomskoj koristi robovlasnika i svih ostalih koji su profitirali i imali koristi od robovlasničke ekonomije.
Nasuprot tome, rani aplamisti bijelih boja u SAD-u usporedili su ovu definiciju crnila s jednim koji su tvrdili da su, daleko od animalističkih divljaka, crni robovi bili ljudi dostojni sloboda.
Kao sociolog Jon D. Cruz dokumenti u svojoj knjizi "Kultura na marginama, "Kršćanski abolucionisti, posebno, tvrdili su da se u toj emociji opaža duša izražena kroz pjevanje robovskih pjesama i himni i da je to dokaz humanosti Crni robovi. Tvrdili su da je to znak da robovi trebaju biti oslobođeni. Ta je definicija rase služila kao ideološko opravdanje političkog i ekonomskog projekta sjevernih bitaka protiv južnog rata za otcjepljenje.
Socio-politika rase u današnjem svijetu
U današnjem je kontekstu moguće promatrati slične političke sukobe koji se odigravaju među suvremenim, konkurentskim definicijama crnoće. Pokušaj studenata Black Harvarda da potvrde svoje članstvo u instituciji Ivy League putem fotografskog projekta pod nazivom „Ja, Too, Am Harvard, “To pokazuje. U internetskoj seriji portreta, studenti s Harvarda iz Crnog podrijetla drže se pred tijelima rasistički pitanja i pretpostavke koje su često usmjerene prema njima i njihove odgovore na njih.
Slike prikazuju kako se sukobi oko onoga što "Black" znači igraju u kontekstu Ivy League. Neki studenti odbacuju pretpostavku da sve crnke znaju dobro razgovarati, dok druge tvrde kako čitaju i intelektualnu pripadnost u kampusu. U osnovi, studenti opovrgavaju tvrdnju da je crnilo jednostavno sastav stereotipa i da na taj način kompliciraju dominantnu, glavnu definiciju „Crnog“.
Politički gledano, suvremene stereotipne definicije „crnog“ kao rasne kategorije djeluju kao ideološke rad podrške isključenju crnačkih studenata i marginalizaciji u elitnom visokom obrazovanju mjesta. To služi da ih sačuvamo kao bijele prostore, što zauzvrat čuva i razmnožava bijela privilegija i bijela kontrola raspodjele prava i resursa u društvu. Sa druge strane, definicija crnila predstavljena foto projektom potvrđuje pripadnost crnačkih studenata unutar elite institucije visokog obrazovanja i potvrđuje njihovo pravo na pristup istim pravima i resursima koje pružaju drugima.
Ova suvremena borba za definiranje rasnih kategorija i onoga što one znače primjer je Omi i Winantove definicije rase kao nestabilne, neprestane promjene i politički osporavane.