Iako se dalje mogu rastaviti na subatomske čestice, tri glavne komponente atoma su protoni, neutroni i elektroni. Da bi se mogao smatrati atomom, treba postojati barem jedan proton (što je najčešći oblik vodika).
Povratak u Mendeleev vrijeme, prije nego što su znanstvenici znali za dijelove atoma, svaki je element prepoznao atomsku težinu atoma. U moderno doba identificiramo atome na osnovu koliko protona sadrže.
Proton ima +1 električni naboj. Jedan elektron ima -1 električni naboj. Neutroni su neutralni, što znači da nemaju električni naboj.
Protoni i neutroni imaju gotovo jednaku veličinu i masu. Elektroni su toliko manji i lakši da u osnovi uopće ne utječu na masu atoma.
Suprotnosti privlače, barem kada imaju suprotne električne naboje. Dakle, protoni i elektroni privlače jedni druge. Protoni odbijaju druge protone. Elektroni odbijaju druge elektrone. Neutrone niti druge čestice ne privlače niti ih odbijaju.
atomski broj atoma jednak je broju protona koje ima. Na primjer, vodik ima jedan proton i atomski je broj 1. Svaki atom helija ima dva protona, pa je element atomski broj 2. Jednostavno, zar ne?
Ako imate različit broj protona i elektrona u atomu, to je ion. Ako ima više elektrona, ion ima neto negativan električni naboj i naziva se anion. Ako je manje elektrona od protona, ion ima neto pozitivan električni naboj i naziva se kationom.
Teoretski je moguće naći elektron bilo gdje, ali najvjerojatnije je bilo koji oblik orbite u svojoj elektronskoj ljusci. Elektronske ljuske su daleko od jezgre, nalik na način na koji planete kruže daleko od Sunca.