James Earl Carter rođen je 1. listopada 1924. u Plainsu u državi Georgia od Jamesa Cartera, starijeg i Lillian Gordy Carter. Otac mu je bio poljoprivrednik i lokalni javni dužnosnik. Njegova se majka dobrovoljno prijavila za mirovni korpus. Jimmy je odrastao radeći u poljima. Završio je javnu gimnaziju, a zatim pohađao srednju školu Georgia Technology Institute prije nego što je primljen u Američka pomorska akademija 1943. godine.
Carters su zajedno imali četvero djece: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey i Amy Lynn. Amy je živjela u Bijeloj kući od devet do trinaest godina.
Kao prva dama, Rosalynn bila je jedna od najbližih savjetnica svoga supruga koja je sjedila na mnogim sastancima kabineta. Život je provela posvećena pomaganju ljudima širom svijeta.
Carter je služio u mornarici od 1946. do 1953. godine. Služio je na brojnim podmornicama, služio je na prvom nuklearnom podmornici kao inženjerski časnik.
Kad je Carter umro, odustao je od mornarice kako bi preuzeo posao obiteljskog uzgoja kikirikija. Bio je u mogućnosti proširiti posao, čineći njega i njegovu obitelj vrlo bogatima.
Godine 1974., Jimmy Carter proglasio je kandidaturu za demokratsku predsjedničku nominaciju 1976. godine. Javnost mu nije bila poznata, ali taj mu je status stranca dugoročno pomogao. Zapazio je na ideju da je Washingtonu potreban vođa kojem bi mogli vjerovati Watergate i Vijetnam. Do trenutka kad je počela predsjednička kampanja vodio je na birališta trideset bodova. Trčao je protiv predsjednika Gerald Ford i pobijedio u vrlo bliskom glasanju s time da je Carter osvojio 50 posto glasova ljudi i 297 od 538 izbornih glasova.
Energetska politika bila je vrlo važna za Cartera. Međutim, njegovi progresivni energetski planovi žestoko su ukoreni u Kongresu. Najvažniji zadatak koji je obavio bilo je stvaranje Odjela za energetiku s Jamesom Schlesingerom kao njegovim prvim tajnikom.
Incident nuklearne elektrane Tri Mile Island, koji se dogodio u ožujku 1979, omogućio je promjenu propisa, planiranje i rad u nuklearnim elektranama.
Kad je Carter postao predsjednik, Egipat i Izrael već su neko vrijeme bili u ratu. 1978. predsjednik Carter pozvao je egipatskog predsjednika Anwarja Sadatu i izraelskog premijera Menachema Počnite u Camp David. To je dovelo do Camp David Accords i formalni mirovni ugovor 1979. godine. Prema dogovoru, ujedinjena arapska fronta više nije postojala protiv Izraela.
4. studenog 1979. godine šezdeset Amerikanaca uzeto je kao taoce kada je američka ambasada u Teheranu u Iranu svrgnuta. Voditelj Irana Ajatollah Khomeini zatražio je povratak Reza Shaha kako bi mu se sudilo u zamjenu za taoce. Kad se Amerika nije pridržavala, pedeset i dvije taoce držale su se više od godinu dana.
Carter je 1980. pokušao spasiti taoce. Međutim, ovaj pokušaj nije uspio kada su helikopteri pokvarili. Na kraju su ekonomske sankcije koje su stavljene na Iran uzele svoj danak. Ajatolah Khomeini pristao je pustiti taoce u zamjenu za odmrzavanje iranske imovine u Sjedinjenim Državama. Međutim, Carter nije mogao preuzeti kredit za puštanje na slobodu, jer su održana sve dok Reagan nije službeno inauguriran za predsjednika. Carter nije uspio dijelom pobijediti na ponovnom izboru zbog krize s taocima.
Carter se povukao u Plains, Georgia. Od tada je Carter diplomatski i humanitarni vođa. On i njegova supruga snažno su uključeni u Habitat for Humanity. Pored toga, uključio se u službena i osobna diplomatska nastojanja. Godine 1994. pomogao je stvoriti sporazum sa Sjevernom Korejom za stabilizaciju regije. 2002. godine nagrađen je Nobelovom nagradom za mir „za desetljeća neumornog truda u pronalaženju mirnih rješenja međunarodni sukobi, za unapređenje demokracije i ljudskih prava i za promicanje ekonomskog i društvenog razvoja. "