Bristol Blenheim u Drugom svjetskom ratu

Bristol Blenheim bio je laki bombarder kojeg su Kraljevske zračne snage koristile tijekom uvodnih godina Drugi Svjetski rat. Jedan od prvih modernih bombardera u popisu RAF-a, izveo je prve britanske zračne napade sukoba, ali ubrzo se pokazao vrlo ranjivim na njemačke borce. Izvrsno proglašen bombarderom, Blenheim je pronašao novi život kao radarski opremljeni noćni borac, pomorska patrolna letjelica i trener. Tip je većim dijelom povučen iz linije fronta do 1943. godine, jer su napredniji zrakoplovi postali dostupni.

1933., glavni dizajner u zrakoplovnoj kompaniji Bristol, Frank Barnwell, započeo je idejne nacrte za nova letjelica sposobna da prevozi posadu od dva i šest putnika uz održavanje krstareće brzine od 250 mph. Ovo je bio hrabar korak jer je najbrži borac Kraljevskog ratnog zrakoplovstva dana, Hawker Fury II, mogao postići samo 223 mph. Stvarajući potpuno metalni monocoque monoplane, Barnwellov dizajn pokretali su dva motora ugrađena u nisko krilo.

Iako ga je Bristol nazvao Type 135, nisu učinjeni napori na izgradnji prototipa. To se promijenilo sljedeće godine kada je primjećeni vlasnik novina Lord Rothermere zainteresirao. Svjestan napretka u inozemstvu, Rothermere je bio oštar kritičar britanske zrakoplovne industrije za koju je vjerovao da zaostaje za stranim konkurentima.

Želeći postići političku poantu, 26. ožujka 1934. godine obratio se Bristolu, u vezi s kupnjom jednog tipa 135 kako bi imao osobni zrakoplov koji je nadređen bilo kojem letjelom RAF-a. Nakon savjetovanja s Ministarstvom zračnog prometa, koje je potaknulo projekt, Bristol je pristao i ponudio Rothermereu tip 135 za 18.500 funti. Izgradnja dva prototipa ubrzo je započela Rothermereovim zrakoplovom nazvanim Type 142, a pokretali su ga dva Bristol Mercury motora od 650 KS.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Izgrađen je i drugi prototip, Tip 143. Nekoliko kraći i pokretani od dva dvostruka Aquila motora s 500 KS, ovaj je dizajn u konačnici ukinut u korist Type 142. Kako se razvoj kretao naprijed, zanimanje za zrakoplov je raslo i finska vlada se raspitivala o militariziranoj verziji tipa 142. To je dovelo do toga da je Bristol započeo studiju za procjenu prilagođavanja zrakoplova za vojnu upotrebu. Rezultat je stvaranje tipa 142F koji je sadržavao puške i izmjenjive dijelove trupa koji će mu omogućiti da se koristi kao transport, laki bombarder ili hitna pomoć.

Dok je Barnwell istraživao te mogućnosti, zračno ministarstvo je izrazilo interes za bombašku varijantu aviona. Rothermereov zrakoplov koji je nazvao Britanija prva je dovršen i prvi put pošao u nebo iz Filtona 12. travnja 1935. godine. Oduševljen performansom, poklonio ga je Ministarstvu zračnog prometa kako bi pomogao gurati projekt naprijed.

Kao rezultat toga, zrakoplov je prebačen u Eksperimentalni odjel za zrakoplove i naoružanje (AAEE) u Martlesham Heathu radi ispitivanja za prihvaćanje. Impresionirajući testne pilote, postigao je brzinu dostižući 307 mph. Zbog njegovog djelovanja, civilne prijave odbačene su u korist vojske. Radeći na prilagođavanju zrakoplova kao lakog bombardera, Barnwell je podigao krilo kako bi stvorio prostor za ležište bombe i dodao dorzalnu kupolu s 0,30 cal. Lewisov pištolj. U lučkom krilu dodan je drugi .30 kalibar mitraljeza.

Označen tipom 142M, bombarder je zahtijevao trojicu posade: pilota, bombardera / navigatora i radiomana / topnika. Očajno u namjeri da moderni bombarder bude u službi, zračno ministarstvo je u kolovozu 1935. godine naložilo 150 tipova 142M, prije nego što je prototip poletio. Pod nazivom Blenheim, imenovani u spomen na vojvodu Marlborough 1704. godine pobjeda u Blenheimu.

Ulazeći u RAF uslugu u ožujku 1937., Blenheim Mk I također je pod licencom izgrađen u Finskoj (gdje je služio za vrijeme Zimski rat) i Jugoslaviji. Kao politička situacija u Europi se pogoršala, proizvodnja Blenheima nastavila se dok je RAF nastojao ponovno opremiti modernim zrakoplovima. Jedna od ranih izmjena bio je dodatak paketa pištolja postavljenog na trbuhu zrakoplova koji je imao četiri .30 cal. mitraljeza.

Iako je ovo negiralo upotrebu bombe, dopušteno je da se Blenheim koristi borac dugog dometa (Mk IF). Dok je serija Blenheim Mk I popunjavala prazninu u inventaru RAF-a, brzo su se pojavili problemi. Najistaknutiji od njih bio je dramatičan gubitak brzine zbog povećane težine vojne opreme. Kao rezultat toga, Mk sam mogao dostići oko 260 mph, dok je Mk IF dostigao brzinu od 282 mph.

Za rješavanje problema Mk I započeo je rad na onome što je na kraju nazvano Mk IV. Ovaj zrakoplov imao je revidiran i izdužen nos, teže obrambeno naoružanje, dodatni kapacitet goriva kao i snažniji Mercury XV motori. Mk IV je prvi put letio 1937. godine i postao je najproizvedenija varijanta zrakoplova sa 3.307 izgrađenih. Kao i kod prethodnog modela, Mk VI može montirati pištolj za korištenje kao Mk IVF.

Izbijanjem Drugi Svjetski rat, Blenheim je 3. rujna 1939. poletio u prvoj ratnoj sorti RAF-a, kada je jedan zrakoplov izvršio izviđanje njemačke flote u Wilhelmshavenu. Tip je također poletio u prvoj misiji bombardiranja RAF-a kada je 15 Mk IV napalo njemačke brodove u Schilling Roads. Tijekom ranih mjeseci rata, Blenheim je bio okosnica snaga lakih bombardera RAF-a unatoč sve većim gubicima. Zbog male brzine i lakog naoružanja pokazao se posebno ranjivim na njemačke borce poput Messerschmitt Bf 109.

Blenheimsi su nastavili djelovati nakon pada Francuske i izvršili racije na njemačkim aerodromima tijekom Bitka za Britaniju. 21. kolovoza 1941. let s 54 Blenheimova izveo je hrabar napad na elektranu u Kölnu, iako je u tom procesu izgubio 12 zrakoplova. Kako su gubici nastavili rasti, posade su razvile nekoliko ad hoc metoda za poboljšanje obrambenih snaga zrakoplova. Konačna varijanta, Mk V razvijen je kao kopneni zrakoplov i lagani bombarder, ali se pokazao nepopularnim posadama i vidio je samo kratku uslugu.

Sredinom 1942. Bilo je jasno da je zrakoplov bio previše ranjiv za upotrebu u Europi, a tip je u posljednjoj misiji bombardiranja poletio u noći 18. kolovoza 1942. Upotreba u sjevernoj Africi i na Dalekom istoku nastavila se do kraja godine, ali u oba slučaja Blenheim se suočio sa sličnim izazovima. Dolaskom Komar De Havilland, Blenheim je u velikoj mjeri povučen iz službe.

Blenheim Mk IF i IVF su se bolje snašli kao noćni borci. Postignuvši određeni uspjeh u ovoj ulozi, njih nekoliko je u srpnju 1940. opremljeno radarom Airborne Intercept Mk III. Radeći u ovoj konfiguraciji, a kasnije i radarom Mk IV, Blenheimsi su se pokazali sposobnim noćnim borcima i u toj su ulozi bili neprocjenjivi do dolaska Bristol Beaufighter u velikom broju. Blenheims je službu također vidio kao izviđački zrakoplov dugog dometa, mislio je da se u ovoj misiji pokazao ranjivim kao i kad su služili kao bombarderi. Ostali zrakoplovi dodijeljeni su obalnom zapovjedništvu gdje su djelovali u pomorskoj patroli i pomagali u zaštiti savezničkih konvoja.

Izdvojen u svim ulogama novijim i modernijim zrakoplovima, Blenheim je 1943. godine učinkovito uklonjen iz linije fronta i korišten u trenerskoj ulozi. Britansku proizvodnju zrakoplova tijekom rata podržale su tvornice u Kanadi gdje je Blenheim izgrađen kao laki bombarder / pomorska patrolna letjelica Bristol Fairchild Bolingbroke.