Prije nekoliko desetaka milijuna godina prvi dinosauri hodao zemljom, još jedna obitelj čudnih, osebujnih, čudno pretpovijesnih bića, trilobita, nastanila svjetske oceane - i ostavila jednako obilnu fosilnu evidenciju. Evo pogleda drevne povijesti ovih poznatih beskralježnjaci, koji je jednom bio numeriran u (doslovnim) kvadrilima.
Obitelj Trilobite
Trilobiti su rani primjeri toga člankonožaca, ogromni beskralješnjak koji danas uključuje tako raznolika stvorenja kao što su jastozi, žohari i mlipe. Ta su stvorenja karakterizirala tri glavna dijela tijela: cefalon (glava), grudni koš (tijelo) i pididij (rep). Začudo, naziv „trilobit“, što znači „troglavi“, ne odnosi se na tjelesni plan tijela odozgo prema dolje, već na karakterističnu trodijelnu strukturu njegovog osnog (lijevo-desno) tijela plan. U fosilima su sačuvane samo tvrde školjke trilobita; iz tog razloga trebalo je mnogo godina da paleontolozi utvrde kako izgledaju meka tkiva beskralježnjaka (ključni dio slagalice su njihove višestruke segmentirane noge).
Trilobiti su imali najmanje deset zasebnih reda i tisuće rodova i vrsta, u rasponu od manje od milimetra do preko dva metra. Čini se da su ova bića poput buba uglavnom hranila plankton, a nastanjivala su tipičan niz podmorskih niša: neki se bacaju, neki sjede, a neki puze po dnu oceana. U stvari, folosi trilobita otkriveni su u gotovo svakom ekosustavu na raspolaganju tijekom rane paleozojske ere; poput buba, ti su se beskralješnjaci brzo širili i prilagođavali raznim staništima i klimatskim uvjetima!
Trilobiti i paleontologija
Iako su trilobiti fascinantni za svoju raznolikost (da ne spominjemo njihov vanzemaljski izgled), paleontolozi jesu volio ih je iz drugog razloga: njihove tvrde školjke fosilizirale su se vrlo lako, pružajući prikladno „mapu puta“ Paleozojska era (koji se protezao od kambrijskog, prije oko 500 milijuna godina, do Permskog, prije oko 250 milijuna godina). U stvari, ako na pravom mjestu pronađete prave sedimente, možete prepoznati različite geološke ere prema vrstama trilobita koje se pojavljuju sukcesivno: jedna vrsta može biti marker za pokojnog kambriju, druga za rani karbonat i tako dalje crta.
Jedna od zanimljivosti o trilobitima su pojave kamena poput Zeliga koje stvaraju u naoko nepovezanim fosilnim sedimentima. Na primjer, čuveni Burgess Shale (koji bilježi čudne organizme koji su se počeli razvijati na zemlji tijekom Kambrijsko razdoblje) uključuje svoj fer udio trilobita koji na pozornici dijele bizarna, segmentirana bića poput Wiwaxia i Anomalocaris. Samo poznavanje trilobita iz drugih fosilnih sedimenata smanjuje njihov Burgessov "wow" faktor; oni na lice mjesta nisu ništa manje zanimljivi od njihovih manje poznatih rođaka člankonožaca.
Brojevi su se smanjivali nekoliko desetina milijuna godina prije, ali posljednji su se trilobiti obrisali u Permijsko-trijasni događaj izumiranja, globalna katastrofa prije 250 milijuna godina koja je ubila više od 90 posto zemaljskih morskih vrsta. Najvjerojatnije, preostali trilobiti (zajedno s tisućama drugih rodova zemaljskih i organizmi u kojima žive vode) podlegli su globalnom padu razine kisika, možda povezanom s masivnim vulkanske erupcije.