Neke knjige o talijanskoj povijesti počinju nakon rimskog doba, a to ostavljaju povjesničarima antičke povijesti i klasicistima. Ali drevna povijest daje daleko puniju sliku onoga što se dogodilo u talijanskoj povijesti.
Labava zajednica gradova-država koja se širila iz središta Italije, Etruščani - koji su vjerojatno bili skupina aristokrata koji su vladali nad "domaćim" Talijanima - njihova visina u šestom i sedmom stoljeću prije Krista, s kulturom koja je miješala talijanski, grčki i bliskoistočni utjecaj, zajedno s bogatstvom stečenim trgovinom Mediteran. Nakon tog razdoblja, Etruščani su propadali, pod pritiskom Kelta sa sjevera i Grka s juga, prije nego što su se predali Rimskom carstvu.
Oko 500. godine prije Krista - datum se tradicionalno naziva 509. godine prije Krista - grad Rim je protjerao posljednjeg u nizu, možda etruščanskih kraljeva: Tarquiniusa Superbusa. Zamijenjen je Republikom kojom upravljaju dva izabrana konzula. Rim se sada okrenuo etruščanskom utjecaju i postao dominantan član Latinske lige gradova.
Kroz to razdoblje Rim je vodio niz ratova protiv drugih naroda i država u Italiji, uključujući brdska plemena, Etruščane, Grke i Latinska liga, koja je završila rimskom dominacijom nad cijelom poluotočnom Italijom (čizma u obliku čizme, koja strši s kontinenta.) ratovi zaključeni sa svakom državom i plemenom pretvoreni u "podređene saveznike", dugujući trupe i podršku Rimu, ali nema (financijskih) danaka i nekih autonomija.
Između 264. i 146., Rim je vodio tri "punička" rata protiv Kartagine, tijekom kojih su Hannibalove trupe okupirale Italiju. Međutim, bio je prisiljen natrag u Afriku gdje je poražen, a po završetku Trećeg pučkog rata Rim je uništio Kartagu i stekao njezino trgovačko carstvo. Osim borbe s Punskim ratovima, Rim se borio protiv drugih sila, pokoravajući velike dijelove Španjolske, Transalpsku Galiju (prugu zemlje koja povezivali Italiju sa Španjolskom), Makedonijom, grčkim državama, Seleukidnim kraljevstvom i dolinom Po u samoj Italiji (dvije kampanje protiv Kelta, 222, 197–190). Rim je postao dominantna sila na Sredozemlju, a Italija jezgra ogromnog carstva. Carstvo će nastaviti rasti do kraja drugog stoljeća prije Krista.
Tijekom 91. godine prije Krista tenzije između Rima i njegovih saveznika u Italiji, koji su željeli pravedniju podjelu novog bogatstva, titula i moći, izbili su kad su se mnogi saveznici pobunili, formirajući novu državu. Rim se usprotivio, prvo čineći ustupke državama s bliskim vezama poput Etrurije, a zatim vojno pobijedivši ostale. Pokušavajući osigurati mir, a ne otuđiti poražene, Rim je proširio svoju definiciju državljanstva na cijelu Italiju južno od Po, omogućujući ljudima tamo direktan put do rimskih ureda i ubrzavajući proces "romanizacije", pri čemu je ostatak Italije došao usvojiti rimski Kultura.
Nakon Prvog građanskog rata, u kojem je Sulla postao Rimski diktator malo prije njegove smrti, pojavio se trojac politički i vojno moćnih ljudi koji su bandažirali zajedno da se podržavamo jedni u drugima u "Prvom trijumviratu." Međutim, njihova suparništva nisu se mogla obuzdati i 49. godine prije Krista izbio je građanski rat između njih dvojice: Pompeja i Julija Cezar. Pobijedio je Cezar. Sam se proglasio diktatorom života (a ne carem), ali su ga senatori 44. godine prije Krista atentirali u strahu od monarhije.
Borbe za vlast nastavile su i nakon Cezarove smrti, uglavnom između njegovih atentatora Bruta i Kasije, njegov posvojeni sin Oktavijan, preživjeli Pompejevi sinovi i bivši saveznik Cezara Marka Antonija. Prvo neprijatelji, zatim saveznici, a zatim opet neprijatelji, Anthony je poražen od Octavianovog bliskog prijatelja Agrippe u 30 prije nove ere i počinio samoubojstvo zajedno sa svojim ljubavnikom i egipatskim vođom Kleopatrom. Jedini preživjeli građanske ratove, Oktavijan je uspio prikupiti veliku moć i sebe je proglasio "Augustusom". Vladao je kao prvi car Rima.
24. kolovoza 79. godine vulkan gora Vesuvius eruptirao je tako silovito da je uništio obližnja naselja uključujući, najpoznatije, Pompeje. Pepeo i druge krhotine padale su na grad od podneva, zakopavši ga i dio njegovog stanovništva, dok je piroklastičan protoci i više padajućeg krhotina povećali su pokrivač tijekom sljedećih nekoliko dana na preko 6 stopa duboko. Moderni arheolozi uspjeli su naučiti mnogo o životu u rimskim Pompejima iz dokaza koji su odjednom zaključani ispod pepela.
Nakon razdoblja osvajanja, u kojem je Rim rijetko bio ugrožen na više granica odjednom, Rimsko carstvo je doseglo svoje najveći teritorijalni opseg oko 200 CE, koji pokriva veći dio zapadne i južne Europe, sjevernu Afriku i dijelove bliže istočno. Carstvo se od sada polako smanjivalo.
Isplaćeni u prethodnoj invaziji, Goti pod vodstvom Alarica napali su Italiju, na kraju kampirali izvan Rima. Nakon višednevnih pregovora, upali su u grad i opustili grad, prvi put kad su strani okupatori opljačkali Rim od Kelta 800 godina ranije. Rimski svijet bio je šokiran i sveti Augustin Hippo dobio je poziv da napiše svoju knjigu "Grad Božji". Rim su 455. ponovo otpustili Vandali.
"Barbar", koji se popeo na zapovjednika carskih snaga, Odoacer je 476. svrgnuo cara Romula Augustulusa i umjesto njega vladao kraljem Nijemaca u Italiji. Odoacer se bio oprezan prikloniti vladi istočnog rimskog cara i tamo je vladao veliki kontinuitet, ali Augustul je bio posljednji od rimskih careva na zapadu i taj se datum često obilježava kao pad rimskog Carstvo.
493. Teodorik, vođa Ostrogota, pobijedio je i ubio Odoacera, zauzevši njegovo mjesto vladarom Italije, kojeg je držao do svoje smrti 526. godine. Ostrogotska propaganda sebe prikazuje kao ljude koji su bili tu da brane i čuvaju Italiju, a Teodorićevo vladanje obilježeno je mješavinom rimske i njemačke tradicije. Razdoblje je kasnije zapamćeno kao zlatno doba mira.
535. bizantski car Justinijan (koji je vladao Istočnim Rimskim carstvom) pokrenuo je rekonstrukciju Italije, slijedeći uspjehe u Africi. General Belisarius je u početku postigao veliki napredak na jugu, ali napad se zaustavio dalje prema sjeveru i pretvorio se u brutalan, težak slog koji je 562. konačno pobijedio ostale Ostrogote. Veliki dio Italije bio je opustošen u sukobu, što bi nanijelo štetu koja bi kasnije kritičari optužili Nijemce za vrijeme pada Carstva. Umjesto da se vrati u središte carstva, Italija je postala provincija Bizanta.
Godine 568., svega nekoliko godina nakon završetka vizantijskog preuređenja, u Italiju je ušla nova njemačka skupina: Lombardi. Oni su osvojili i naselili veći dio sjevera kao Lombardsko kraljevstvo, a dio središta i juga kao vojvode od Spoleta i Benevento. Vizantija je zadržala kontrolu nad krajnjim jugom i na sredini pruge koja se zvala Ravenna egzarhata. Ratovanja između dva tabora bila su česta.
Franci su se u Italiju uključili generacijom ranije kada je papa zatražio njihovu pomoć, a 773.-774 Charlemagne, kralj novoujedinjene franačke kraljevine, prešao je i osvojio Kraljevinu Lombardiju na sjeveru Italija; kasnije ga je papa okrunio za cara. Zahvaljujući frankovskoj podršci, u središnjoj Italiji je nastala nova poljska država: Papinske države, zemlja pod papinom kontrolom. Lombardi i Bizantinci ostali su na jugu.
Tijekom tog razdoblja, brojni talijanski gradovi poput Venecije i Firenze počeli su rasti i proširiti se bogatstvom mediteranske trgovine. Kako se Italija fragmentirala na manje blokove moći i kontrola carskih vladara smanjivala se, gradovi su bili u dobroj prilici trgovina s više različitih kultura: latinski kršćanski zapad, grčki kršćanski bizantski istok i arapski jug.
U dvije kampanje, 951. i 961. godine, njemački kralj Otto I upada i osvaja sjever i veći dio sredine Italije; posljedično, proglašen je kraljem Italije. Tvrdio je i carsku krunu. To je započelo novo razdoblje njemačke intervencije na sjeveru Italije i Otto III je napravio svoju carsku rezidenciju u Rimu.
Normanski avanturisti došli su najprije u Italiju kako bi se ponašali kao plaćenici, ali ubrzo su otkrili da će njihova borbena sposobnost omogućiti više od pukog pomaganja ljudima, pa su pobijedili arapskom, vizantijskom i lombardskom jugu Italije i cijele Sicilije, uspostavivši prvo grofiju, a od 1130. kraljevstvo, s kraljevstvom Sicilije, Kalabrijom i Apulija. To je cijelu Italiju vratilo pod okrilje zapadnog, latinskog, kršćanstva.
Kako je carska prevlast nad sjevernom Italijom opadala, a prava i moći spuštale su se na gradove, veliki broj velikana pojavile su se gradske države, neke s moćnom flotom, bogatstva u trgovini ili proizvodnji, samo nominalna carska kontrolirati. Razvoj tih država, gradova poput Venecije i Genove, koji su sada kontrolirali zemlju oko njih - a često i drugdje -, pobijeđen je u dvije serije ratova s carevima: 1154–1183 i 1226–1250. Najistaknutiju pobjedu možda je dobila saveznica gradova pod nazivom Lombardska liga u Legnanu 1167. godine.
U 1260-ima papa je pozvao Charlesa Anjoua, mlađeg brata francuskog kralja, da osvoji Kraljevstvo Sicilije od nezakonitog djeteta Hohenstaufen. To je uredno učinio, ali francuska vladavina pokazala se nepopularnom i 1282. izbila je nasilna pobuna, a kralj Aragona pozvan je da upravlja otokom. Kralj Petar III aragonski pravilno je napao, a izbio je rat između saveza francuskih, papinskih i talijanskih snaga protiv Aragona i drugih talijanskih snaga. Kad se Jakov II popeo na aragonsko prijestolje, sklopio je mir, ali njegov brat je nastavio borbu i 1302. osvojio je prijestolje Mirom iz Caltabellotte.
Italija je vodila kulturnu i mentalnu transformaciju Europe koja je postala poznata kao Renesansa. To je doba bilo veliko umjetničko dostignuće, uglavnom u urbanim sredinama i olakšano bogatstvom crkve i crkve veliki talijanski gradovi, koji su oboje povraćali i bili pod utjecajem ideala i primjera drevnih rimskih i grčkih Kultura. Suvremena politika i kršćanska religija također su pokazale utjecaj, a novi način razmišljanja nazvao se humanizam, izražen u umjetnosti koliko i književnost. Renesansa je zauzvrat utjecala na obrasce politike i razmišljanja.
Odlučujući sukob u trgovinskom suparništvu između Venecije i Genove dogodio se između 1378. i 1381. kada su se njih dvoje borili nad Jadranskim morem. Venecija je pobijedila, protjeravši Genovu s tog područja i nastavila sakupljajući veliko inozemno carstvo.
Najmoćnija država u sjevernoj Italiji bio je Milan na čelu s obitelji Visconti; oni su se tijekom razdoblja proširili na osvajanje mnogih svojih susjeda, uspostavljajući snažnu vojsku i veliku bazu snaga na sjeveru Italija koja je 1395. godine službeno pretvorena u vojvodu nakon što je Gian Galeazzo Visconti naslov kupio od Car. To širenje izazvalo je veliku zabrinutost među rivalskim gradovima u Italiji, posebno Venecijom i Firencom, koji su se uzvratili, napadajući milanske posjede. Uslijedilo je pedeset godina rata.
Dva najdugovječnija sukoba iz 1400-ih okončana sredinom stoljeća: u sjevernoj Italiji potpisan je Mir Lodi nakon ratova između suparnički gradovi i države, s vodećim silama - Venecijom, Milanom, Firencom, Napuljem i Papinskim državama - slažući se da će međusobno počastiti trenutne granice; uslijedilo je nekoliko desetljeća mira. Na jugu je borbu za napuljsko Kraljevstvo pobijedio Alfonso V iz Aragona, zaštitnik obitelji Borgia.
Godine 1494. Karlo VIII iz Francuske napao je Italiju iz dva razloga: da pomogne podnositelju zahtjeva u Milanu (na što je i Charles imao zahtjev) i da nastavi francuski zahtjev za napuljsko kraljevstvo. Kad su se španjolski Habsburgovi uključili u bitku, u savezu s carem (također Habsburgom), papinstvom i Venecijom, čitava Italija postala je bojno polje za dvije najmoćnije europske obitelji, francusku Valois i Francusku Habsburgovci. Francuska je bila protjerana iz Italije, ali su se frakcije nastavile boriti, a rat se preselio u druga područja u Europi. Konačna nagodba dogodila se tek sporazumom Cateau-Cambrésis 1559.
1508. godine sklopljen savez između pape Julija II., Svetog rimskog cara Maksimilijana I, kraljeva Francuske i Aragona i nekoliko talijanskih gradova kako bi napali i raskomadali posjede Venecije u Italiji, grad-država koja sada vlada velikim carstvom. Savez je bio slab i ubrzo je propao u najprije neorganizaciju, a zatim i druge saveze (papa je saveznik s Venecijom), ali Venecija je pretrpjela teritorijalne gubitke i počela propadati u međunarodnim poslovima od ove točke na.
Rane faze talijanskih ratova ostavile su Italiju pod dominacijom španjolske podružnice obitelji Habsburg, uz cara Karlo V (okrunjen 1530.) u izravnoj je kontroli nad Napuljskom kraljevinom, Sicilijom i vojvodstvom Milanom i duboko utjecajan drugdje. Reorganizirao je neke države i pokrenuo, zajedno sa svojim nasljednikom Filipom, razdoblje mira i stabilnosti koje je, iako s nekim napetostima, trajalo sve do kraja sedamnaestog stoljeća. Istovremeno su se gradovi Italije pretvorili u regionalne države.
1701. zapadna je Europa krenula u rat zbog prava francuskog Bourbona da naslijedi španjolsko prijestolje u ratu za španjolsku sukcesiju. U Italiji su se vodile bitke, a regija je postala nagrada protiv koje se treba boriti. Jednom kad je sukcesija finalizirana 1714. godine, u Italiji se nastavio sukob između Bourbona i Habsburgovaca. Pedeset godina promene kontrole okončano je Ugovorom iz Aix-la-Chapelle-a koji je zaključio a drugačiji rat u cijelosti, ali je prebacio neke talijanske posjede i pokrenuo rođak 50 godina mir. Obveze su prisilile Karla III. Iz Španjolske da se odrekne Napulja i Sicilije 1759. godine, a Austrijanci Toskanu 1790. godine.
Francuski general Napoleon 1796. godine uspješno je vodio kampanju kroz Italiju, a do 1798. u Rimu su bile francuske snage. Iako su se republike koje su slijedile Napoleon srušile kada je Francuska povukla trupe 1799. godine, Napoleonove pobjede 1800. godine dopustio mu je da crta kartu Italije više puta, stvarajući države kojima će vladati njegova obitelj i osoblje, uključujući kraljevstvo Italija. Mnogi od starih vladara bili su obnovljeni nakon Napoleonovog poraza 1814. godine, ali je Bečki Kongres, koji je Italiju ponovo iznova povukao, osigurao austrijsku prevlast.
Napoleonske države su pomogle ideju moderne, ujedinjene Italije koja se spojila. 1831. Guiseppe Mazzini osnovao je Young Italy, skupinu posvećenu izbacivanju austrijskog utjecaja i krpa italijanskih vladara i stvaranju jedinstvene, ujedinjene države. To je trebao biti il Risorgimento, "Uskrsnuće / ponovni preporod". Velika utjecaj, Mlada Italija utjecala je na brojne pokušaje revolucija i uzrokovala preoblikovanje mentalnog krajolika. Mazzini je bio prisiljen živjeti u egzilu dugi niz godina.
Početkom 1848. u Italiji je nestao niz revolucija, što je mnoge države potaknulo na provedbu novih ustava, uključujući ustavnu monarhiju Pijemont / Sardiniju. Kako se revolucija proširila Europom, Pijemont je pokušao uzeti nacionalističku imitaciju i krenuo u rat s Austrijom zbog njihove talijanske posjede; Pijemont je izgubio, ali kraljevstvo je preživjelo pod Viktorom Emanuelom II. I smatrano je prirodnom okupljalištem talijanskog jedinstva. Francuska je poslala trupe da obnove papu i sruše novo proglašenu rimsku republiku djelomično vladajućom Mazzinijem; vojnik zvan Garibaldi postao je poznat po odbrani Rima i povlačenju revolucionara.
Godine 1859. Francuska i Austrija krenule su u rat, destabilizirajući Italiju i omogućivši mnogim - sada austrijskim slobodnim - državama da glasaju za spajanje s Pijemontom. Godine 1860. Garibaldi je predvodio silu dobrovoljaca, "crvenih košulja", u osvajanju Sicilije i Napulja koje je tada dao Viktoru Emanuela II iz Pijemonta koji je sada vladao većinom Italije. To ga je dovelo do proglašenja kraljem Italije novim talijanskim parlamentom 17. ožujka 1861. godine. Venecija i Venecija dobili su od Austrije 1866., a posljednje preživjele Papinske države pripojene su 1870; uz nekoliko malih izuzetaka, Italija je sada bila ujedinjena država.
Iako je Italija bila u savezu s Njemačkom i Austro-Ugarskom, priroda njihovog ulaska u rat omogućila je Italiji da do tada ostane neutralna zabrinut zbog nedostatka dobiti, a tajni Londonski ugovor s Rusijom, Francuskom i Britanijom uveo je Italiju u rat, otvarajući novi ispred. Napori i neuspjesi rata gurnuli su talijansku koheziju do krajnjih granica, a socijalisti su okrivljeni za mnoge probleme. Kad je završen rat 1918. godine, Italija je napustila mirovnu konferenciju zbog liječenja saveznika i nastao je bijes zbog onoga što se smatralo manjkavim rješenjem.
Nasilne skupine fašista, često bivši vojnici i studenti, formirali su se u poslijeratnoj Italiji, dijelom kao odgovor na rastući uspjeh socijalizma i slabu središnju vlast. Mussolini, predratni vatreni brod, digao se na glavu, podržali ih industrijalci i vlasnici zemljišta koji su fašiste vidjeli kao kratkotrajni odgovor socijalistima. U listopadu 1922., nakon prijetećeg marša na Rim Mussolinija i crnokose fašiste, kralj je izvršio pritisak i zatražio od Mussolinija da formira vladu. Oporba središnjoj vladi na čelu s Mussolinijem srušena je 1923. godine.
Italija je ušla u Drugi svjetski rat 1940. godine na njemačkoj strani, nespremna, ali odlučna da brzom nacističkom pobjedom nešto postigne. Međutim, talijanske su operacije krenule loše u krivu i morale su ga poduprijeti njemačke snage. 1943., nakon naleta rata, kralj je Mussolinija uhapsio, ali Njemačka je napala, spasila Mussolinija i na sjeveru postavila marionetsku fašističku Republiku Salò. Ostatak Italije potpisao je sporazum sa saveznicima, koji su sletjeli na poluotok, i rat između savezničkih snaga podržani od strane partizana protiv njemačkih snaga koje su podržavali Salòovi lojalisti slijedili su sve dok Njemačka nije poražena u 1945.
Kralj Victor Emmanuel III abdicirao je 1946. godine i nakratko ga zamijenio njegov sin, ali na istoj je referendumu iste godine glasalo da se monarhija ukine s 12 milijuna glasova prema 10, jug je uglavnom glasovao za kralja, a sjever za republika. Izglasana je konstitutivna skupština koja je odlučivala o prirodi nove republike; novi je ustav stupio na snagu 1. siječnja 1948. i za parlament su održani izbori.