Podzemna željeznica dobila je ime po labavoj mreži aktivista koji su pomagali bijegom robova s američkog juga pronalaze živote slobode u sjevernim državama ili preko međunarodne granice u Kanada. Izraz je skovao ukidanje William Ipak.
Nije bilo službenog članstva u organizaciji, i dok su određene mreže postojale i dokumentirane, taj se izraz često labavo koristi da bi se opisao svatko tko je pomagao bijegom robova. Članovi mogu biti u rasponu od bivših robova do istaknutih Abolicionisti običnim građanima koji bi spontano pomogli u slučaju.
Budući da je Podzemna željeznica bila tajna organizacija koja je postojala radi sprečavanja saveznih zakona protiv pomaganja izbjeglim robovima, to nije vodila evidenciju.
U godinama koje slijede Građanski rat, neke glavne ličnosti u Podzemnoj željeznici otkrile su se i ispričale svoje priče. Ali povijest organizacije često je obavijena misterijom.
Počeci podzemne željeznice
Izraz "Podzemna željeznica" prvi se počeo pojavljivati u 1840-, ali pokušaji slobodnih crnaca i simpatičnih bijelaca da pomognu robovima da pobjegnu od ropstva dogodili su se i ranije. Povjesničari su primijetili da su skupine potresa na sjeveru, ponajviše na području u blizini Filadelfije, razvile tradiciju pomaganja izbjeglim robovima. A kvarkeri koji su se preselili iz Massachusettsa u Sjevernu Karolinu počeli su pomagati robovima da putuju na slobodu na Sjever već
1820 i 1830.Sjevernokorejski kveker, Levi Coffin, bio je silno uvrijeđen ropstvo i preselili su se u Indianu sredinom 1820-ih. Na kraju je organizirao mrežu u Ohiju i Indiani koja je pomogla robovima koji su uspjeli napustiti robovski teritorij prelazeći rijeku Ohio. Coffinova organizacija općenito je pomogla da se izbjegli robovi presele u Kanadu. Pod britanskom vlašću Kanade nisu mogli biti zarobljeni i vraćeni u ropstvo na američkom jugu.
Istaknuti lik povezan s Podzemnom željeznicom Harriet Tubman, koji je pobjegao iz ropstva u Marylandu krajem 1840-ih. Vratila se dvije godine kasnije kako bi pomogla nekim rođacima da pobjegnu. Kroz 1850- napravila je najmanje desetak putovanja natrag prema jugu i pomogla je barem 150 robova da pobjegnu. Tubman je pokazao veliku hrabrost u svom radu, jer se suočio sa smrću ako bude zarobljen na Jugu.
Ugled podzemne željeznice
Početkom 1850-ih priče o sjenovitoj organizaciji nisu bile neuobičajene u novinama. Na primjer, mali članak u New York Timesu od 26. novembra 1852. tvrdio je da robovi u Kentuckyju "svakodnevno bježe u Ohio, a podzemnom željeznicom u Kanadu."
U sjevernim se papirima sjenovita mreža često prikazivala kao herojsko nastojanje.
Na Jugu su priče o robovima kojima se pomažu u bijegu prikazane sasvim drugačije. Sredinom 1830-ih, kampanja sjevernih abolucionista u kojoj pamfleti protiv ropstva poslani su poštom u južne gradove bijesne južnjake. Pamfleti su spaljeni na ulicama, a sjevernjacima koji su viđeni kako se miješaju u južni način života prijetili su uhićenjem ili čak smrću.
U takvoj pozadini, Podzemna željeznica smatrana je zločinačkim pothvatom. Mnogima na Jugu ideju pomoći robovima pobjegli su smatrali nesavjesnim pokušajem da se preokrene način života i potencijalno pobune robove robova.
S obzirom na to da se obje strane rasprave o ropstvu toliko često pozivaju na Podzemnu željeznicu, činilo se da je organizacija bila mnogo veća i daleko više organizirana nego što je zapravo mogla biti.
Teško je sa sigurnošću znati koliko su im izbjegli robovi zapravo pomogli. Procjenjuje se da je možda tisuću robova godišnje doseglo slobodni teritorij i potom im pomoglo da se presele naprijed u Kanadu.
Operacije podzemne željeznice
Dok se Harriet Tubman zapravo upustila u jug kako bi pomogla robovima da pobjegnu, većina operacija Podzemne željeznice odvijala se u slobodnim državama Sjevera. Zakoni koji se odnose na odbjegle robove zahtijevali su da ih vrate u svoje vlasnike, tako da su oni koji su im pomogli na sjeveru u osnovi pokvarili savezne zakone.
Većina robova kojima su pomagali bili su iz "gornjeg juga", država robova poput Virginije, Marylanda i Kentuckyja. Naravno, bilo je mnogo teže robovima s dalekog juga prijeći veće udaljenosti kako bi došli do slobodnog teritorija u Pensilvaniji ili Ohaju. Na „donjem jugu“ robovske patrole često su se kretale prometnicama tražeći crnce koji su putovali. Ako se rob uhvati bez propusnice od svog vlasnika, obično biva zarobljen i vraćen.
U tipičnom scenariju, rob koji je stigao na slobodni teritorij bio bi skriven i praćen prema sjeveru, bez privlačenja pozornosti. U kućanstvima i na farmama uz put bi se odbjegli robovi hranili i sklonili u sklonište. Ponekad bi im izbjegli rob pružio pomoć u onoj što je zapravo bila spontana priroda, skrivena u vagonima ili na brodu koji plove rijekama.
Uvijek je postojala opasnost da pobjegli rob može biti zarobljen na sjeveru i vraćen u ropstvo na jugu, gdje bi mogao biti suočen s kaznom koja bi mogla uključivati bičeve ili mučenje.
Danas postoje mnoge legende o kućama i farmama koje su bile podzemne željezničke "stanice". Neke od tih priča su nesumnjivo je istina, ali ih je često teško provjeriti budući da su aktivnosti Podzemne željeznice nužno bile tajne vrijeme.