Svjetskog rata: Zapadni front

Saveznici su 6. juna 1944. sleteli u Francusku, otvorivši Zapadni front Drugi Svjetski rat u Europi. Dolazeći na obalu u Normandiju, savezničke snage probile su se s glave mora i preletjele Francusku. U konačnom kockanju Adolf Hitler naredio masovnu zimsku ofenzivu, što je rezultiralo Bitka za ispupčenje. Nakon zaustavljanja njemačkog napada, savezničke snage borile su se u Njemačkoj i u suradnji s Sovjetima prisilile naciste na predaju, okončavši Drugi svjetski rat u Europi.

1942. god. Winston Churchill i Franklin Roosevelt izdao izjavu da će zapadni saveznici raditi što je brže moguće kako bi otvorili drugi front za ublažavanje pritiska na Sovjete. Iako sjedinjeni u tom cilju, ubrzo su se pojavili nesuglasice s Britancima, koji su favorizirali gurnuće sjeverno od Sredozemlja, preko Italije i južne Njemačke. To bi, prema njihovom mišljenju, omogućilo lakši put i imalo bi koristi od stvaranja barijere protiv sovjetskog utjecaja u poslijeratnom svijetu. Protiv toga, Amerikanci su zagovarali napad preko Kanala koji će se kretati kroz zapadnu Europu najkraćim putem do Njemačke. Kako su snage SAD-a rasle, jasno su im stavile do znanja da je to jedini plan koji će podržati. Unatoč američkom stavu, operacije su započele na Siciliji i u Italiji; međutim, Mediteran je shvaćen kao sporedno kazalište rata.

Operacija Overlord, kodno nazvana operacija, planiranje invazije započelo je 1943. pod vodstvom britanskog general-potpukovnika Sir Fredericka E. Morgan i šef stožera Vrhovnog zapovjednika saveznika (COSSAC). COSSAC-ov plan zahtijeva slijetanje tri divizije i dvije zračne brigade u Normandiji. Ovo područje odabrao je COSSAC zbog blizine Engleske koja je olakšala zračnu podršku i transport, kao i zbog povoljne geografije. U studenom 1943. god.General Dwight D. Ajzenhauer promaknut je u vrhovnog zapovjednika Savezničkih ekspedicijskih snaga (SHAEF) i dobio zapovjedništvo nad svim savezničkim snagama u Europi. Usvajajući plan COSSAC-a, Eisenhower je imenovanGeneral sir Bernard Montgomery da zapovijeda kopnenim silama invazije. Proširivši COSSAC-ov plan, Montgomery je pozvao na slijetanje pet divizija, a prethodile su mu tri zračne divizije. Te su promjene odobrene, a planiranje i obuka su išli dalje.

Sukob sa saveznicima bio je Hitlerov Atlantski zid. Protežući se od Norveške na sjeveru do Španjolske na jugu, Atlantski zid bio je ogroman niz teških obalnih utvrđenja osmišljenih da odvrate svaku invaziju. Krajem 1943., u očekivanju savezničkog napada, njemački zapovjednik na zapadu, Feldmaršal Gerd von Rundstedt, pojačan je i dan Feldmaršal Erwin Rommel, od Afričke slave, kao njegov glavni zapovjednik terena. Nakon obilaska utvrda, Rommel ih je otkrio u želji i naredio im da se proširi duž obale i u unutrašnjost. Pored toga, dobio je zapovjedništvo nad Armijskom skupinom B u sjevernoj Francuskoj, koja je bila zadužena za obranu plaža. Procjenjujući situaciju, Nijemci su vjerovali da će saveznička invazija doći na Pas de Calais, najbližu točku između Britanije i Francuske. To je uvjerenje ohrabrilo i učvrstilo razrađena shema savezničkih obmana (operativna čvrstoća) koja je koristila lažne armije, radio chat i dvostruke agente kako bi sugerirali da je Calais bio meta.

Iako su prvobitno zakazani za 5. lipnja, slijetanja u Normandiju odgođena su za jedan dan zbog lošeg vremena. U noći 5. i ujutro 6. lipnja britanska 6. zrakoplovna divizija pala je istočno od slijeće plaže kako bi osigurao bok i uništio nekoliko mostova kako bi spriječio Nijemce da se podignu pojačanja. 82. i 101. zračna divizija SAD-a spuštena je na zapad s ciljem zauzimanja unutrašnjih gradova, otvaranja ruta od plaža i uništavanja topništva koja bi mogla ispaliti na slijetanje. Leteći sa zapada, američki pad zraka prošao je loše, jer su mnoge jedinice bile razbacane i daleko od svojih predviđenih zona spuštanja. Mnogobrojne jedinice uspjele su postići svoje ciljeve dok su se divizije ponovno povukle.

napad na plažama su počeli nešto iza ponoći saveznički bombarderi koji su probijali njemačke položaje po Normandiji. Uslijedilo je teško mornaričko bombardiranje. U ranim jutarnjim satima valovi trupa počeli su udarati po plažama. Na istok su Britanci i Kanađani izašli na obalu na Zlatne, Juno i Plaže mačevima. Nakon što su savladali početni otpor, uspjeli su se kretati u unutrašnjost, iako su samo Kanađani uspjeli ostvariti ciljeve D-dana.

Na američkim plažama na zapadu situacija je bila vrlo drugačija. Na plaži Omaha američke su trupe brzo oborene jakom vatrom jer je predinvazijsko bombardiranje propalo u unutrašnjost i nisu uspjeli uništiti njemačke utvrde. Nakon pretrpljenih 2400 žrtava, većine bilo koje plaže na D-Dayu, male skupine američkih vojnika uspjeli su probiti obranu, otvorivši put uzastopnim valovima. Na plaži Utah američke su trupe pretrpjele samo 197 smrtnih slučajeva, najlakši od bilo koje plaže, kada su se slučajno spustile na pogrešnom mjestu. Brzo se krećući u unutrašnjost, povezali su se s elementima 101. zrakoplova i počeli koračati prema svojim ciljevima.

Nakon konsolidacije obalnih glava, savezničke snage pritisnule su prema sjeveru da zauzmu luku Cherbourg i južno prema gradu Caenu. Dok su se američke trupe borile na sjeveru, ometala ih je bocage (živica) koja je presijecala krajolik. Idealno za obrambeno ratovanje, bocage je uvelike usporio američki napredak. Oko Caena britanske su snage angažirane na a bitka prigušenja s Nijemcima. Ova vrsta mljevenja bitka igrala se u rukama Montgomeryja dok je želio da Nijemci počine najveći dio toga njihove snage i rezerve za Caen, što bi omogućilo Amerikancima da probiju lakši otpor na Zapad.

Počevši od 25. srpnja, elementi američke prve vojske probili su njemačke linije u blizini St. Loa kao dio Operacija Kobra. Do 27. srpnja američke mehanizirane jedinice napredovale su po volji protiv otpornosti na svjetlost. Proboj je iskoristio General-potpukovnik George S. Pattonnovo aktivirana Treća armija. Osjetivši da je njemački kolaps neminovan, Montgomery je naredio američkim silama da se okrenu prema istoku, dok su britanske snage pritiskale na jug i istok, pokušavajući opkoliti Nijemce. Dana 21. kolovoza god. zamka se zatvorila, zarobljavajući 50.000 Nijemaca u blizini Falaisea.

Nakon savezničkog proboja, njemački front u Normandiji srušio se, a trupe su se povukle na istok. Pokušaji formiranja linije na Seni bili su spriječeni brzim napretkom Pattonove Treće armije. Krećući se neslavnom brzinom, često protiv malog ili nikakvog otpora, savezničke snage utrkale su preko Francuske, oslobađajući Pariz 25. kolovoza 1944. godine. Saveznička brzina napredovanja ubrzo je počela stvarati značajna naprezanja na svojim sve dužim opskrbnim linijama. Za borbu protiv ovog pitanja formiran je "Red Ball Express" koji je brze zalihe pružio naprijed. Koristeći gotovo 6 000 kamiona, Red Ball Express djelovao je do otvaranja luke Antwerpen u studenom 1944. godine.

Prisiljen situacijom opskrbe kako bi usporio opći napredak i usredotočio se na uži front, Eisenhower je počeo razmišljati o sljedećem koraku saveznika. General Omar Bradley, zapovjednik 12. armijske skupine u savezničkom centru, zalagao se za zalazak u Saar kako bi se probio njemački obrambeni odjel Westwall (Siegfried Line) i otvorio Njemačku za invaziju. Protiv toga se suprotstavio Montgomery, zapovjednik 21. grupe vojske na sjeveru, koji je želio napasti preko Donje Rajne u industrijsku dolinu Ruhr. Kako su Nijemci koristili baze u Belgiji i Nizozemskoj za lansiranje V-1 bombe i rakete V-2 u Britaniji, Eisenhower je bio na strani Montgomeryja. Ako bude uspješan, Montgomery bi također mogao očistiti otoke Scheldt, koji bi otvorili luku Antwerpen za savezničke brodove.

Montgomeryjev plan za napredovanje nad Donjom Rajnom zahtijevao je da se divizije koje su u zraku spustile u Holandiju kako bi se osigurali mostovi preko niza rijeka. kodnog naziva Operacija Market-Garden, 101. zrakoplovna i 82. zračna luka dodijeljeni su mostovima u Eindhovenu i Nijmegenu, dok je britanska 1. zračna luka dobila zadatak da preuzme most preko Rajne kod Arnhema. U planu se tražilo da se u zraku drže mostovi, dok su britanske trupe napredovale prema sjeveru kako bi ih oslobodile. Ako bi plan uspio, postojala je šansa da rat može biti okončan do Božića.

Bacanje 17. rujna 1944. američke zračne divizije su se uspjele, iako je napredovanje britanskog oklopa bilo sporije nego što se očekivalo. U Arnhemu je 1. zrakoplov izgubio većinu svoje teške opreme u padobranima i naišao na mnogo veći otpor nego što se očekivalo. Izdržavajući se u gradu, uspjeli su zauzeti most, ali nisu ga uspjeli obuzdati protiv sve jačeg protivljenja. Uhvativši primjerak savezničkog plana borbe, Nijemci su uspjeli srušiti 1. zrak, nanoseći 77 posto žrtava. Preživjeli su se povukli na jug i povezali se sa svojim američkim sunarodnicima.

Kako su započele Market-Garden, borbe su se nastavile na frontu 12. grupe vojske prema jugu. Prva se vojska angažirala u teškim borbama kod Aachena i na jugu u Huertgen šumi. Kako je Aachen bio prvi njemački grad kojem su saveznici prijetili, Hitler je naredio da se on održi po svaku cijenu. Rezultat su bili tjedni brutalnog urbanog ratovanja, jer su elementi Devete armije polako otjerali Nijemce. Do 22. listopada grad je bio osiguran. Borbe u šumi Huertgen nastavile su se tokom pada dok su se američke trupe borile da zauzmu niz utvrđenih sela, pretrpivši 33.000 žrtava u tom procesu.

Dalje prema jugu, Pattonova je treća armija usporavala kako su se zalihe smanjivale i nailazio na pojačani otpor oko Metza. Grad je konačno pao 23. studenog, a Patton je pritisnuo na istok prema Saaru. Kako su u rujnu započele operacije Market-Garden i 12. Armijske grupe, pojačane su dolaskom Šeste grupe armija, koja je sletila na jug Francuske 15. kolovoza. Predvodio je general poručnik Jacob L. Devers, Šesta skupina vojske srela je Bradleyjeve ljude blizu Dijona sredinom rujna i zauzela položaj na južnom kraju pruge.

Kako se situacija na zapadu pogoršavala, Hitler je počeo planirati veliku kontraofanzivu osmišljenu za povratak Antwerpena i raspodjelu snaga saveznika. Hitler se nadao da će takva pobjeda pokazati demoralno za saveznike i da će njihove vođe primorati da prihvate pregovarački mir. Okupljajući njemačke najbolje preostale snage na zapadu, plan je zahtijevao napad preko Ardena (kao 1940.), koji je predvodio koplja oklopnih formacija. Da bi se postiglo iznenađenje potrebno za uspjeh, operacija je planirana u potpunoj radio-tišini i imala je koristi od teškog oblačnog pokrivača, koji je savezničke zračne snage ostao prizemljen.

Počevši 16. prosinca 1944., njemačka ofenziva pogodila je slabu točku u savezničkim linijama u blizini spojnice 21. i 12. armijske skupine. Prevladavši nekoliko divizija koje su bile ili sirove ili preradjene, Nijemci su brzo krenuli prema rijeci Meuse. Američke su snage borile hrabru akciju straže u St. Vithu, a 101. zrakoplovno-borbena zapovjedništvo B (10. oklopna divizija) opkoljena je u gradu Bastogne. Kad su Nijemci zahtijevali njihovu predaju, zapovjednik 101. generala, Anthony McAuliffe, slavno je odgovorio "Matice!"

Kako bi se borio protiv njemačke potpore, Eisenhower je 19. prosinca sazvao sastanak svojih visokih zapovjednika u Verdunu. Tijekom sastanka Eisenhower je pitao Pattona koliko će vremena trebati da se Treća armija okrene prema sjeveru prema Nijemcima. Patton je zadivljujući odgovor bio 48 sati. Predviđajući Eisenhowerov zahtjev, Patton je pokrenuo pokret prije sastanka i, bez presedana oružja, počeo je munjom brzinom napadati na sjever. 23. prosinca vrijeme je počelo biti vedro i savezničke zračne snage počele su čekati Nijemce, čija je ofenziva zaustavila se sljedeći dan u blizini Dinanta. Dan nakon Božića Pattonove su snage probile i oslobodile branitelje Bastognea. U prvom siječnju siječnja Eisenhower je naredio Montgomeryju da napadne jug, a Patton napad na sjever, s ciljem da zarobi Nijemce u istaknutoj prouzročenoj njihovom ofenzivom. U borbi s gorkom hladnoćom Nijemci su se uspjeli uspješno povući, ali bili su prisiljeni napustiti velik dio svoje opreme.

Američke su snage zatvorile "ispupčenje" 15. siječnja 1945., kada su se povezale u blizini Houffalizea, a početkom veljače linije su se vratile na svoje mjesto prije 16. prosinca. Napadajući na sve fronte, Eisenhowerove snage su se uspjele, jer su Nijemci iscrpili svoje rezerve tijekom Bitka za ispupčenje. Ulazeći u Njemačku, posljednja zapreka savezničkom napredovanju bila je rijeka Rajna. Kako bi poboljšali ovu prirodnu obrambenu liniju, Nijemci su odmah počeli uništavati mostove koji su prolazili rijekom. Saveznici su ostvarili veliku pobjedu 7. i 8. ožujka kada su elementi Devete oklopne divizije uspjeli zarobiti netaknuti most na Remagenu. Rajna je bila pređena negdje drugdje 24. ožujka, kada su britanski Šesto zrakoplovstvo i američka 17. zračna luka bačeni u sklopu operacije Varsity.

Probijanjem Rajne na više mjesta njemački otpor počeo je propadati. 12. armijska skupina brzo je opkolila ostatke grupe vojske B u Ruhr džepu, zarobivši 300.000 njemačkih vojnika. Pritiskom na istok napredovali su do rijeke Elbe, gdje su se sredinom travnja povezali sa sovjetskim trupama. Južno su američke snage potisnule u Bavarsku. 30. travnja, s viđenim krajem, Hitler je izvršio samoubojstvo u Berlinu. Sedam dana kasnije, njemačka vlada formalno se predala, okončavši Drugi svjetski rat u Europi.